Andrew Lawler heeft geschreven voor nieuwsbrieven, kranten en tijdschriften over onderwerpen variërend van astronomie tot zoölogie. Hij was een verslaggever uit Washington die Capitol Hill en het Witte Huis beschreef, een correspondent in Boston voor een wetenschappelijk tijdschrift dat over universiteiten schreef, en is nu een freelancer die in het bos van Maine woont.
Wat heeft je aan dit verhaal getrokken? Kun je het ontstaan ervan beschrijven?
Op een ochtend werd ik wakker in een hotelkamer in Washington en zag ik de verslaggeving rond het bezoek van de Iraanse president Mahmoud Ahmadinejad aan de VS. Ik was geschokt door de presentatie van Iran als een barbaarse staat met de bedoeling terrorisme. Ik heb eerder in dat land gereisd, mijn ervaring was heel anders. Die ochtend ontving ik ook een e-mail met een uitnodiging voor een cultureel erfgoedfestival in Isfahan. Later die dag had ik een ontmoeting met Smithsoniaanse redacteur Carey Winfrey en stelde het verhaal voor als een manier om Amerikanen een genuanceerder beeld te geven van een complex land. Hij stemde meteen in. Het festival werd geannuleerd, maar ik ging toch.
Wat verbaasde je het meest tijdens het dekken van Isfahan?
Hier was een stad die in schoonheid aan Florence prijkt, maar toch bijna helemaal leeg is van toeristen!
Wat was je favoriete moment tijdens je rapportage?
Het verkennen van de oude hamams - de gemeenschappelijke stoombaden - die nu allemaal gesloten waren maar in verschillende staat van restauratie waren. Dit waren suggestieve omgevingen, gevuld met geschilderde muurschilderingen en gewelfde kamers, en met een vleugje oud Rome om hen heen.
Waren er interessante momenten die het definitieve ontwerp niet haalden?
Ik bezocht een oud kasteel buiten de stad met twee restauratie-experts. Een klein dorp genesteld beneden, een vreemde en mooie plaats met stenen deuren op prachtige 18e-eeuwse huizen die langzaam in verval raken. Er waren een paar oude mensen, maar de meeste jongeren waren naar de stad vertrokken. Er was een gevoel van het oude Iran, dat snel vervaagt.
Hoe werd je als Amerikaan ontvangen in een land uit het Midden-Oosten?
Voor een persoon was iedereen in Isfahan die ik ontmoette opmerkelijk gastvrij. Ik werd meegenomen naar lunch en diner door vers gemaakte vrienden die alle inspanningen van mijn kant weigerden te betalen. Ik ben een zuiderling die denkt dat mijn manieren goed zijn, maar ze schamen me!
