Tweehonderd jaar geleden duurde het twee weken om van Albany naar Buffalo te reizen. Het terrein was ruig, de verzendkosten waren hoog en handelaren hadden te kampen met door ossen getrokken wagens. Maar op 4 juli 1817 begon de bouw van iets dat die lange reis - en de Amerikaanse handel - voor altijd zou veranderen. Toen het Eriekanaal acht jaar later opende, duurde het slechts vijf dagen om tussen de twee steden te reizen en de vrachttarieven daalden met 90 procent.
Om het kanaal te vieren, de duizenden arbeiders die erover hebben gewerkt en de miljoenen mensen die erlangs hebben gereisd, bezoeken we de geschiedenis opnieuw. Van een gang voor ideeën tot een hotspot voor ziektetransmissie, het kanaal heeft een diepe stempel gedrukt op de Amerikaanse geschiedenis.
Het kanaal stond spottend bekend als de "sloot van Clinton"
Het project was een geesteskind van DeWitt Clinton, die diende als burgemeester van New York City (waar hij het openbare schoolsysteem opzette) en gouverneur van de staat. Het was in deze tweede rol dat Clinton financiering voor het kanaal verzekerde, omdat de federale overheid herhaaldelijk weigerde. Het kanaal werd gezien als een absurde, dure gok, spottend 'Clinton's greppel' genoemd. Thomas Jefferson zei zelfs: 'Over het maken van een kanaal 350 km door de wildernis is weinig waanzin.'
Maar dankzij de New Yorkse wetgever werd het $ 7 miljoen-project (vandaag meer dan $ 140 miljard) gefinancierd - en binnen een decennium terugbetaald door tolgelden.
Het was het meest ambitieuze engineeringproject van zijn tijd
De nieuwe waterweg werd 4 voet diep en 40 voet breed gegraven door bossen en velden, rotsen en moerassen. Een reeks van 83 sluizen hielp vlak terrein dat ooit alleen begaanbaar was voor langzaam rijdende wagons. Na acht lange jaren van bouwen, strekte het Eriekanaal zich 363 mijl door het binnenland van New York en verbond de Great Lakes met de Hudson River - de langste kunstmatige waterweg ooit voltooid in Noord-Amerika.
Het vereiste innovatie - en geduld
Zelfs nadat Clinton geld kreeg voor het Eriekanaal, ontbrak het hem aan de basis, inclusief professionele ingenieurs en bouwmaterialen. Maar het ad-hocproject bracht het beste in frontiersmen naar boven. Mensen vonden hydraulisch cement uit dat onder water hard werd; stronkentrekkers waarmee een team van mannen en paarden 30 tot 40 boomstronken per dag konden verwijderen; en een eindeloos schroefapparaat dat het voor één man mogelijk maakte om een boom te laten vallen. Gezien het gebrek aan basisvoorraden is de voltooiing van het kanaal in slechts acht jaar nog indrukwekkender.
Een aquaduct op het Eriekanaal. (Library of Congress) Het maakte van New York een grote stad
Voor de aanleg van het Eriekanaal was New York niet de stad die we vandaag kennen. Havens als Philadelphia, New Orleans en Baltimore scoorden allemaal hoger dan NYC als het ging om handel en verkeer. Maar dankzij het Eriekanaal maakte de scheepvaart tussen de Midwest en New York de Empire City tot een commercieel centrum. Politicus Elisa Williams beschreef het kanaal zelfs als "een rivier van goud [die] in de schoot van [New York] zal stromen." En hij had gelijk.
Het kanaal bracht een revolutie teweeg in reizen
Consumptiegoederen en producten waren niet de enige dingen die van het Midwesten naar de oostkust aan het Eriekanaal gingen - consumenten gingen ook zelf op pad. In het eerste jaar van het kanaal reden meer dan 40.000 mensen op pakketboten. De schepen waren 60 tot 80 voet lang en 14 voet breed, met centrale hutten die dienden als eetkamer, keuken, slaapkamer en woonkamer. Voordat stoommachines de reisbron voor de boten werden, werden de pakketten getrokken door muilezels. Passagiers zaten vaak op het dak van de boot en doken hun hoofd weg toen ze onder lage bruggen reisden.
Het hielp immigranten naar het binnenland te verplaatsen ...
Tal van immigranten, veel uit Ierland, kwamen naar het binnenland van het land door hun werk aan het kanaal. Maar reizigers uit Europa, Azië en Canada kwamen ook op de voltooide waterweg naar het westen. Het Eriekanaal trok meer immigranten naar het westen dan enig ander trans-Appalachisch kanaal, waardoor Buffalo (zijn westelijke hub) een belangrijke immigratiehaven werd. Tegen het begin van de 20e eeuw werden Engelse taalscholen opgericht in waterweggemeenschappen voor Italiaanse immigranten en anderen die vanuit het buitenland naar het land verhuisden.
... maar duwden indianen van hun land
Het kanaal veranderde het leven van indianen in de staat New York. De aanleg ervan vond plaats tijdens een periode van intensief beleid van 'Indiase verwijdering', en het kanaal zelf liep door grondgebied dat traditioneel werd ingenomen door de Haudenosaunee (beter bekend als de Iroquois Confederacy), waardoor velen van hen gedwongen werden te verhuizen. Toen Clinton burgemeester van New York was, beweerde hij dat "vóór het overlijden van de huidige generatie in deze staat geen enkele Iroquois zal worden gezien."
Maar zijn voorspelling was een beetje voorbarig. Tegenwoordig zijn er meer leden van de Zes Naties dan aan het einde van de Revolutionaire Oorlog - hoewel velen van hen in gemeenschappen wonen ver van hun vaderland.
Het Eriekanaal bij Little Falls. (Library of Congress) Het kanaal was een broeinest voor sociale experimenten
Het kanaal was net zo effectief in het vervoeren van nieuwe ideeën als mensen en goederen. Mormonisme, abolitionisme, feminisme - allen verstoorden de status-quo en schoten wortel of hadden belangrijke momenten langs het Eriekanaal. "De voltooiing van het Eriekanaal versnelde de ineenstorting van de oude sociale orde ... na de voltooiing van het kanaal brak de integratie van sociale klassen en van economische en binnenlandse activiteiten dramatisch af", schrijft historicus David G. Hackett in The Rude Hand van innovatie . Neem het mormonisme bijvoorbeeld. Palmyra, een kanaalstad, was de thuisbasis van Joseph Smith - de profeet die de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen heeft opgericht. Slechts 25 mijl ten zuiden van Palmyra ligt Seneca Falls, waar in 1848 een vrouwenconventie werd georganiseerd die de suffragistische beweging stimuleerde. Er waren er nog veel meer: Zevende-dags adventisten begonnen hun geloof in kanaalsteden uit te oefenen, net als de utopische Oneida-gemeenschap.
En het fungeerde ook als een vector voor ziekte
Wanneer veel mensen dezelfde vorm van transport gebruiken, kunnen ze onzichtbare verstekelingen herbergen - ziektekiemen. De eerste cholera-epidemie in Noord-Amerika kwam van immigranten op klipschepen in 1832 en verspreidde zich snel over het Eriekanaal naar de rest van het land. Tijdens de uitbraak waren mensen zo bang voor migranten die langs de waterweg kwamen dat ze voorkomen dat bootpassagiers van boord gingen. Pokken en andere besmettelijke ziekten verspreiden zich ook over het kanaal.
Het wordt vandaag nog steeds gebruikt ...
In tegenstelling tot het Chesapeake & Ohio-kanaal, een andere invloedrijke 19e-eeuwse waterweg, wordt het Eriekanaal nog steeds gebruikt voor commerciële scheepvaart. Alles, van marine-sonarapparatuur tot gigantische bierblikjes, hebben zich een weg over het water gesjokt. De staat verwacht dat in 2017 meer dan 200.000 ton goederen over het Eriekanaal zal worden verzonden, een hoger bedrag dan elk jaar in de afgelopen twee decennia. Maar dat is nog steeds een dramatische daling ten opzichte van de 19e eeuw, toen miljoenen tonnen goederen werden vervoerd.
... maar het kan zichzelf niet betalen
Terwijl het kanaal nog steeds commerciële goederen vervoert, is het ook geschikt voor geschiedenisliefhebbers en pleziercruisers. Maar de daling van de verzendkosten betekent dat het niet langer winstgevend is. In 2014 bracht het kanaalsysteem $ 1, 5 miljoen aan tol en vergunningen op, maar kostte het $ 55 miljoen om te exploiteren en te onderhouden, meldt NPR.
