Decennia vóór de burgeroorlog dienden slavenmarkten, pennen en gevangenissen als cellen voor slaaf gemaakte Afro-Amerikanen die in afwachting waren van de verkoop. Dit waren plaatsen van wrede behandeling en ondraaglijk verdriet, terwijl ongevoelige en hebzuchtige slavenhandelaars gezinnen uit elkaar scheurden, mannen van vrouwen scheiden, en kinderen van hun ouders. Terwijl het leger van de Unie tijdens de burgeroorlog naar het zuiden trok, veroverden en heroverden federale soldaten slavenmarkten en gevangenissen voor nieuwe en vaak ironische functies. De slavenpennen in Alexandrië, Virginia en St. Louis, Missouri, werden gevangenissen voor Zuidelijke soldaten en burgers. Toen een gevangene in St. Louis klaagde dat hij op zo'n 'vreselijke plek' werd vastgehouden, antwoordde een onsympathieke Unionist zakelijk: 'Ja, het is een slavenpen.' Andere slavenmarkten, zoals de beruchte 'Vorken' van de weg 'in Natchez, Mississippi, werden smokkelwaarkampen - verzamelplaatsen voor zwarte vluchtelingen uit slavernij, plaatsen van vrijheid van hun meesters, en bronnen van bescherming en hulp door soldaten van de Unie.
Ex-slaven genoten van het zien van dit paradoxale gebruik van de oude slavenpennen. Jermain Wesley Logan was in 1833 aan de slavernij ontsnapt naar New York en keerde in de zomer van 1865 terug naar Nashville, waar hij zijn bejaarde moeder en oude vrienden vond die hij al meer dan 30 jaar niet had gezien. "De slavenhokken, godzijdank, hebben hun gevangenen veranderd, " schreef hij. In plaats van 'de arme, onschuldige en bijna diepbedroefde slaven' die daar jarenlang gevangen waren gehouden terwijl ze de verkoop aan het diepe zuiden afwachtten, vond Loguen 'enkele van de duivels in menselijke gedaante die die duivelse wreedheden begingen.'
Loguen richtte zijn blik op de hemel. "Hun zonden hebben ze ontdekt, " schreef hij, "en ik was gedwongen om God de glorie te geven, want Hij heeft een groot werk voor onze mensen gedaan."
Tijdens en na de oorlog gebruikten vrijgelaten mannen en vrouwen oude slavengevangenissen als plaatsen van openbare eredienst en educatie. Een zwarte congregatiekerk ontmoette elkaar in de slavengevangenis van Lewis Robard in Lexington, Kentucky, terwijl de beruchte bakstenen slavengevangenis van Robert Lumpkin in Richmond de thuisbasis werd van een zwart seminarie dat nu bekend staat als Virginia Union University, een historisch zwarte universiteit. "De oude slavenpen was niet langer de 'halve acre van de duivel' maar de halve acre van God ', schreef een van de oprichters van het seminarie. Het was een buitengewone ontwikkeling voor slavenmarkten om centra van zwart onderwijs te worden, aangezien zuidelijke staten het slaven verbieden om te lezen en te schrijven.
In december 1864 werd de lokale slavenmarkt op de hoek van St. Julians Street en Market Square in Savannah een site voor zwarte politieke mobilisatie en educatie. Een witte waarnemer merkte de ironie op van het nieuwe gebruik van deze plek. "Ik ging de twee trappen op waar duizenden slaven naar toe waren gesleept, geketend in koffie en een grote hal binnengingen, " schreef hij. 'Aan de andere kant was een verhoogd platform ongeveer acht vierkante meter, het blok van de veilingmeester. De ramen waren met ijzer geraspt. In een voorkamer aan de rechterkant waren vrouwen uitgekleed en blootgesteld aan de blik van brutale mannen. '
Nu, in plaats van mannen en vrouwen die niet-sympathieke kopers en verkopers smeekten om genade, leidde een zwarte man een groep geëmancipeerde in gebed, "dankend aan God voor de vrijheid van zijn ras en om een zegen op hun onderneming te vragen." Na de gebeden brak de groep in lied. "Hoe glorieus klonk het nu", schreef de blanke toeschouwer, "gezongen door vijfhonderd vrijgelatenen in de Savannah-slavenmartel, waar enkele zangers in de voorbije dagen waren verkocht! Het was de moeite waard om van Boston naar Savannah te reizen. '
De volgende ochtend zaten zwarte leraren op het platform van de veilingmeester in diezelfde kamer, waar ze een school van 100 jonge zwarte kinderen onderwezen. "Ik luisterde naar de recitaties en hoorde hun liedjes van het jubileum", schreef de getuige. “De slavenmars veranderde in een schoolgebouw! Beschaving en christendom waren inderdaad aan hun weldadige werk begonnen. ”Zoveel vreugde weerspiegelde een ongelooflijke verandering. Deze site "waaruit stemmen van wanhoop waren verrezen in plaats van accenten van liefde, brutale vloeken in plaats van christelijke leer."
Binnenaanzicht van slavenpen in Alexandria, Virginia (Library of Congress) 
Buitenaanzicht van slavenpen in Alexandria, Virginia (Library of Congress) 
Binnenaanzicht van slavenpen in Alexandria, Virginia (Library of Congress) 
Buitenaanzicht van slavenpen in Alexandria, Virginia (Library of Congress) 
Binnenaanzicht van slavenpen in Alexandria, Virginia (Library of Congress) Toen de troepen van de Unie Charleston, South Carolina, binnenkwamen in februari 1865, vonden ze de gebouwen van het zakendistrict stil en zwaar beschadigd. Voor de oorlog was Charleston een van de grootste slavenmarkten in het Zuiden, en slavenhandelaren pleegden hun waren open en trots in de stad. De slavenhandelaren hadden hun winkel gevestigd in een slavenmarkt in een "respectabel" deel van de stad, in de buurt van de Sint-Michielskerk, een seminariebibliotheek, het gerechtsgebouw en andere overheidsgebouwen. Het woord "MART" was versierd met grote vergulde letters boven de zware ijzeren voorpoort. Als je door de buitenste poort ging, betrad je een hal van 60 voet lang en 20 voet breed, met tafels en banken aan beide kanten. Aan het einde van de gang was een bakstenen muur met een deur naar de tuin. Hoge bakstenen gebouwen omringden de tuin en een kleine kamer aan de zijkant van de tuin 'was de plaats waar vrouwen werden onderworpen aan de wulpse blik van brutale mannen. Er waren de trappen, waar duizenden mannen, vrouwen en kinderen naar hun plaatsen op de tafel waren gelopen om aan de hoogste bieder te worden geslagen. '
Noordelijke journalist Charles C. Coffin wandelde door de straten en zag het oude wachthuis waar 'duizenden slaven daar waren opgesloten voor geen enkele misdaad, behalve om na negen uur buiten te zijn of om in een geheime kamer bijeen te komen om God hun te vertellen fouten, zonder blanke aanwezig. 'Nu stonden de deuren van het wachthuisje' wijd open ', niet langer bewaakt door een gevangenbewaarder. “De laatste slaaf was binnen zijn muren vereeuwigd, en de avondklok van St. Michael moest voortaan en voor altijd de liefste muziek zijn. Het zal de blijde bel van vrijheid laten klinken - vrijheid om te komen, te gaan of trouwens te blijven; vrijheid van droevige scheidingen van echtgenote en echtgenoot, vader en zoon, moeder en kind. "
Terwijl Coffin naar deze sites stond te staren en talloze scènes van hopeloosheid en afgrijzen in beeld bracht, liep een zwarte vrouw genaamd Dinah More de hal in en sprak hem aan. "Ik werd daar twee jaar geleden aan die tafel verkocht", vertelde ze hem. "Je zult nooit meer verkocht worden, " antwoordde Coffin; "Je bent nu vrij en voor altijd!" "Godzijdank!" Antwoordde Meer. “O de gezegende Jezus, hij heeft mijn gebed gehoord. Ik ben zo blij; alleen wou ik dat ik mijn man kon zien. Hij werd tegelijkertijd in het land verkocht en ik weet niet waar. '
De kist ging terug naar de voorkant van het gebouw en haalde een vergulde ster uit de voorkant van de mart en, met de hulp van een vrijgelatene, verwijderde hij ook de letters "MART" en het slot van de ijzeren poort. "De sleutel van de Franse Bastile hangt op Mount Vernon, " schreef Coffin, "en als overblijfselen van het Amerikaanse gevangenisgebouw dat vervolgens werd opgebroken, heb ik deze beveiligd."
De doodskist ging vervolgens naar de kantoren van de slavenmakelaars. De kelderkerkers waren compleet met bouten, kettingen en handboeien om gevangenen aan de vloeren te bevestigen. Boeken, papieren, brieven en verkoopbrieven lagen op de vloer. Hij pakte wat papieren en las ze. Hun eeltige veronachtzaming van het menselijk leven en gevoel was verschrikkelijk. Eén verklaarde: 'Ik ken vijf zeer waarschijnlijke jonge negers die te koop zijn. Ze worden tegen hoge prijzen gehouden, maar ik weet dat de eigenaar volgende week gedwongen is te verkopen, en ze kunnen laag genoeg worden gekocht om te betalen. Vier van de negers zijn jonge mannen, ongeveer twintig jaar oud, en de andere een zeer waarschijnlijke jonge vrouw van ongeveer tweeëntwintig. Ik heb ze nooit uitgekleed, maar ze lijken in orde te zijn. '
Een andere bood aan om 'een paar van je mooie meisjes en andere negers te kopen, als ik ze met korting kan krijgen.' Een derde sprak over een 22-jarige zwarte vrouw: 'Ze laat twee kinderen achter en haar eigenaar laat haar niet toe ze hebben. Ze zal wegrennen. Ik betaal voor haar in biljetten, $ 650. Ze is een huisvrouw, handig met de naald, in feite doet ze niets anders dan naaien en breien en huiszaken regelen. '
Coffin nam deze gruwelen in zich op en dacht dat sommigen van de Massachusetts-abolitionisten, zoals gouverneur John A. Andrew, Wendell Phillips of William Lloyd Garrison, misschien zouden willen spreken vanaf de trap van de slavenmars. Binnen een maand zou zo'n scène plaatsvinden. Doodskist stuurde de trap naar het noorden naar Massachusetts en op 9 maart 1865 hield Garrison een opwindende toespraak terwijl hij op hen stond in Music Hall in Boston. Garrison en Coffin stonden op het podium, met ook de grote vergulde letters, "MART" en het slot van de ijzeren deur waar zwarte vrouwen te koop waren onderzocht. Het publiek hief "donderend applaus" op en wuifde "honderden witte zakdoeken voor een behoorlijk interval."
En Garrison was erg trots op de procedure. “Ik wou dat je me had kunnen zien opstijgen op het Charleston-slavenveilingblok, vorige week donderdag in de Music Hall, in aanwezigheid van een geweldig publiek, meeslepen met enthousiasme en me hun lange langdurige gejuich en complimenten geven ! ”Garrison schreef aan een vriend. Een paar dagen later gingen de 'slavenstappen' naar Lowell, Massachusetts, waar Garrison, Coffin en anderen toespraken hielden om het einde van de slavernij en de burgeroorlog te vieren. Het publiek applaudisseerde wild terwijl ze naar de sprekers luisterden bij de stappen.
In het naoorlogse tijdperk dienden slavenmarkten en gevangenissen als wegwijzers van hoe ver de natie was gekomen sinds de burgeroorlog. In 1888 reisde een groep Ohio-wetgevers naar New Orleans, waar ze het Planters 'House zagen, dat nog steeds de woorden' Slaven te koop 'op de buitenmuur had geschilderd. Nu diende het huis echter als 'het hoofdkwartier voor gekleurde mannen in New Orleans'. Het zien van deze mannen 'die nu deze voormalige slavenmarkt bezetten, als mannen en niet als chattels, is een van de aangename bezienswaardigheden die ons juichen na een afwezigheid van tweeëndertig jaar van de stad ”, schreef Jeremia A. Brown, een wetgever van de zwarte staat die met de groep reist. Bij een bezoek aan de oude slavenmarkt in St. Augustine, Florida, in 1916, dacht een andere Afro-Amerikaanse man op dezelfde manier na over de betekenis van dit oude 'relikwie van slavernij' en 'de geweldige vooruitgang'. Hij concludeerde: 'De Heer heeft gedaan geweldige dingen voor ons, waar we blij om zijn. ”
Jeremiah A. Brown (Wikimedia Commons) De openluchtmarkt in St. Augustine staat vandaag nog steeds midden in de historische wijk van de stad. In de twintigste eeuw werd het een brandpunt voor protesten tegen discriminatie in de stad. In 1964 leidde Martin Luther King Jr. geweldloze burgerrechtenmarsen rond het gebouw, maar bij andere gelegenheden brak er geweld uit tussen burgerrechtenmarchers en blanke segregationisten. In 2011 richtte de stad monumenten op voor de 'voetsoldaten' - zowel wit als zwart - die in St. Augustinus in de jaren zestig waren op weg naar rassengelijkheid. De combinatie van de markt en de monumenten voor de Civil Rights Movement vertelt een krachtig verhaal over veranderingen in de Amerikaanse geschiedenis.
Verschillende voormalige slavenmarkten herbergen nu musea over de Afro-Amerikaanse geschiedenis. De oude slavenmartel in Charleston, South Carolina, interpreteert de geschiedenis van de slavernij in die stad sinds 1938. Meer recentelijk heeft het Northern Virginia-hoofdstuk van de Urban League het Freedom House-museum op zijn hoofdkantoor in Alexandrië opgericht - de oude slavenpen die tijdens de Burgeroorlog een gevangenis voor Zuidelijken was geworden. Verder naar het westen is de slavenpen uit Mason County, Kentucky, nu te zien in het National Underground Railroad Freedom Center in Cincinnati. Historische markeringen herdenken ook de locaties van slavenmarkten in het hele land, en herinneren het publiek eraan dat mensen niet alleen in het Zuiden werden gekocht en verkocht. In 2015 onthulde burgemeester van New York, Bill de Blasio, een marker over de slavenhandel in Lower Manhattan. En die slavenstappen van Charleston? Volgens het South Carolina-museum zouden ze zich in een verzameling in Boston bevinden, maar hun ware locatie is onduidelijk.
Gevel van de Old Slave Mart in Charleston, South Carolina (Wikimedia Commons) De transformatie en herdenking van oude slavenmarkten in onderwijsinstellingen en plaatsen van politieke mobilisatie dienen als krachtige herinneringen aan de massale sociale verandering die tijdens de burgeroorlog door de Verenigde Staten is gegaan. Vier miljoen tot slaaf gemaakte mensen werden vrij tussen 1861 en 1865, voor altijd ontsnappend aan de dreiging van toekomstige verkoop. En bijna 200.000 zwarte mannen trokken het blauwe uniform van de Unie aan, zodat ook zij konden deelnemen aan de strijd voor vrijheid. De oude abolitionist William Lloyd Garrison voelde deze transformatie toen hij zijn adres afleverde in Music Hall in Boston, terwijl hij op de trappen van de Charleston-slavenmars stond. "Wat een revolutie!" Juichte hij.
