De afgelopen 12 jaar heeft NASA's Cassini-ruimtevaartuig in een baan rond Saturnus gedraaid en enkele van de meest gedetailleerde foto's gemaakt van de gasreus die tot nu toe is vastgelegd. Nu, eindelijk, is het tijd voor het ruimtevaartuig om zich terug te trekken - maar niet voordat iemand voor het laatst dichtbij en persoonlijk komt met de ringen van de planeet.
gerelateerde inhoud
- Bekijk nieuwe foto's van Saturnus uit de nieuwste baan van Cassini
- De wervelende storm boven de noordpool van Saturnus veranderde de kleuren
De ringen van Saturnus zijn de meest bekende functie, maar er is genoeg voor astronomen om erover te leren. Door de jaren heen toen telescopen steeds krachtiger werden, wisten onderzoekers met hun ogen naar de lucht allerlei nieuwe details te ontdekken, zoals vage, onregelmatige buitenringen en kleine manen die rond de gasreus ronddraaien, meldt Loren Grush voor The Verge . Terwijl Cassini zijn laatste baan omgaat, kan het nooit eerder geziene foto's van deze ringen en objecten maken.
"We noemen deze fase van de missie Cassini's Ring-Grazing Orbits, omdat we langs de buitenrand van de ringen scheren", zegt Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA. "Bovendien hebben we twee instrumenten die deeltjes en gassen kunnen bemonsteren terwijl we het ringvlak kruisen, dus Cassini 'graast' in zekere zin ook op de ringen."
Cassini zal vanaf morgen rond Saturnus 'maan Titan zwaaien voor een laatste blik voordat hij zijn laatste baan betreedt. Het pad van het ruimtevaartuig voert het eerst door een vage buitenring voordat het langs de rand van de F-ring scheert - een smalle strook stof en deeltjes die aan de rand van de meest zichtbare ringen van Saturnus zit, schrijft Sarah Lewin voor Space.com . Met een breedte van slechts 500 mijl is het een van de dunste ringen van Saturnus en beschikt het over constant wisselende filamenten en stofstromen, in tegenstelling tot zijn grotere cohorten.
Naast het bestuderen van de samenstelling van zijn ringen, hopen onderzoekers meer te weten te komen over de zwaartekracht- en magnetische velden van de gasreus. Zijn pad zal het dichter bij Saturnus brengen dan enig ander ruimtevaartuig ervoor - en met Cassini gepland om in september een duikvlucht naar de planeet te maken, is het zo belangrijk om zoveel mogelijk informatie uit zijn instrumenten te halen, meldt Nicola Davis voor The Guardian .
"We gaan proberen te begrijpen wat er aan de hand is in het binnenland van Saturnus en we gaan proberen uit te werken hoe lang een dag op Saturnus is - het is een beetje beschamend, maar we weten het nog steeds niet, " Michele Doherty, de hoofdonderzoeker van Cassini's Magnetometer, vertelt Davis. "Je gebruikt het magnetische veld, wat mijn instrument meet, om bijna in de planeet te kijken."
Hoewel het misschien een schande lijkt om Cassini op een kamikaze-missie te sturen, is het ongelukkige einde ervan in naam van de wetenschap. Het ruimtevaartuig heeft bijna geen brandstof meer en het laatste wat de handlers willen is dat het kleine vaartuig oncontroleerbaar afdrijft en tegen een van de manen van Saturn botst - twee daarvan zouden de omstandigheden kunnen ondersteunen om het leven te ondersteunen. Dus voordat hij de sprong naar het oppervlak van Saturnus neemt, biedt Cassini nog een laatste blik op de prachtige geringde planeet.
