In een kort deel van zijn boek Parasite Rex stelde wetenschapsschrijver Carl Zimmer een eenvoudige vraag: "Leefden lintwormen in dinosaurussen?" Er is geen reden om te denken van niet. Zowel de levende afstammelingen van dinosauriërs (vogels) als hun crocodylische neven herbergen lintwormen, aldus Zimmer, en daarom is het niet onredelijk om je voor te stellen dat monsterlijke, prehistorische lintwormen zich een weg banen door dinosaurusdarmen.
De gedachte aan een honderd meter lange prehistorische lintworm is fascinerend afstotelijk - en vormde zelfs de basis van het aasetende monster Carnictis in de heropleving van Peter Jackson van King Kong - maar tot nu toe heeft niemand er een spoor van gevonden. Dit betekent niet dat dinosaurussen parasietvrij waren.
Om een dinosaurusparasiet te vinden, moet je weten waar je naar moet zoeken en waar je hem moet zoeken. De zachte lichamen van dinosaurusparasieten hadden meer kans om te rotten na de dood van hun gastheer dan te worden bewaard, maar zoals levende parasieten vandaag, produceerden bewoners in het spijsverteringskanaal van een dinosaurus waarschijnlijk cysten of eieren die uit het lichaam werden geleid in de uitwerpselen van de dinosaurus. Omdat versteende uitwerpselen, coprolieten genoemd, zijn gevonden voor een verscheidenheid aan dinosaurussen, zijn ze de beste plaatsen om tekenen van besmetting te zoeken.
In 2006 kondigden George Poinar en Arthur Boucot aan dat ze de veelbetekenende tekenen van darmparasieten hadden ontdekt in een vroeg-krijtachtige dinosaurus-coproliet gevonden in België. Het fossiel was afkomstig van een kolenschacht waar in de late 19e eeuw meer dan 30 afzonderlijke Iguanodon- skeletten waren gevonden, hoewel de gefossiliseerde scat waarschijnlijk niet door een herbivoor was achtergelaten. Na het bestuderen van 280 van de coprolieten van de site in 1903 concludeerde CE Bertrand dat de sporenfossielen een vleesetende dinosaurus vertegenwoordigden, die werd ondersteund door fragmenten van een grote theropod die ook in de plaats werd gevonden.
Analyse van het fossiel vereiste vernietiging. Het werd geschrobd, vermalen tot korrels, gesuspendeerd in zoutzuuroplossing, gesponnen in een centrifuge, geplaatst in waterhoudend waterstoffluoride, opnieuw gecentrifugeerd, enzovoort, waardoor de wetenschappers een geconcentreerd residu van dino-poep achterbleven dat gemakkelijk kon worden bekeken onder de microscoop. Sporen van een protozoa en drie worm wormen waren zichtbaar.
De parasieten leken erg op organismen die tegenwoordig nog steeds dieren besmetten. Kleine protozoaire cysten gevonden in het coprolietresidu werden voorgesteld als een prehistorische soort van Entamoeba - een wijdverbreid micro-organisme dat onschadelijk kan zijn of ziekte afhankelijk van de soort - en eieren van zowel trematode als nematode wormen werden teruggewonnen die lijken op die van nog levende variëteiten. Wat de anatomie van cysten en eieren betreft, zijn deze soorten parasieten tenminste niet veel veranderd in 125 miljoen jaar.
Het is onduidelijk hoe deze organismen hun gastdinosaurus hebben beïnvloed. Sommigen hebben mogelijk ziekte veroorzaakt, terwijl anderen hun levenscyclus hebben uitgevoerd zonder waarneembare symptomen te veroorzaken. Voorkomen dat de dinosaurus die de scat heeft achtergelaten wordt bestudeerd, is niet te vertellen. In een ander geval van dinosaurusparasitisme had het besmettelijke organisme echter duidelijke, schadelijke effecten op zijn gastheer.
Wanneer grote theropod-dinosaurussen vochten, bijten ze elkaar vaak op het gezicht. We weten dit vanwege beschadigde schedels met genezen bijtsporen erop. Maar sommige tyrannosauriërs hadden lagere kaken geperforeerd door een reeks gladde randen die inconsistent waren met de schade die een beet zou hebben veroorzaakt. In plaats daarvan, zo beweerden een paper uit 2009 van Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner en David Varricchio, werden deze gaten gemaakt door een micro-organisme vergelijkbaar met Trichomonas gallinae - een protozoa dat keelzweren veroorzaakt en dezelfde laesies opent in de kaken van moderne vogels .
Toen de paleontologen de kaakletsels eenmaal herkenden, vonden ze ze in talloze tyrannosaurus-exemplaren. Van de 61 onderzochte schedels vertoonde ongeveer 15 procent bewijs van de pathologie, dus het micro-organisme kwam zeker rond. (De Tyrannosaurus bekend als "Sue" had een van de ergste plagen.) Hoe het nieuwe gastheren vond is onbekend. Misschien leefde het micro-organisme ook in herbivore dinosaurussen en kwam het de tyrannosauriërs binnen toen zij zich voeden met aangetaste prooien. Aan de andere kant heeft het gedrag van de tyrannosauriërs het waarschijnlijk erger gemaakt. Bijten in het gezicht kan de micro-organismen van de ene persoon op de andere hebben overgedragen, en sommige tyrannosauriërs hebben de parasieten misschien opgepikt toen ze hun eigen doden opruimden.
Er waren zeker veel meer dinosaurusparasieten dan die tot nu toe werden herkend. Het is moeilijk om ze te vinden, maar er zijn manieren om hun aanwezigheid te detecteren. Wie weet? Misschien zal iemand uiteindelijk de tyrannosaur lintworm van Zimmer vinden.
Referenties:
POINAR, G., & BOUCOT, A. (2006). Bewijs van darmparasieten van dinosaurussen Parasitologie, 133 (02) DOI: 10.1017 / S0031182006000138
Wolff, E., Salisbury, S., Horner, J., & Varricchio, D. (2009). Gemeenschappelijke aviaire infectie geteisterd de tyran dinosaurussen PLoS ONE, 4 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0007288
