Lang geleden in 1839 had niemand enig idee hoe dinosaurussporen eruit zagen. In feite bestond het woord 'dinosaurus' nog niet eens - de term zou in 1842 worden bedacht door de Britse anatoom Richard Owen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat sporen die nu gemakkelijk herkenbaar zijn als dinosauriërs, ooit werden toegeschreven aan wonderbaarlijke vogels en andere schepsels.
Edward Hitchcock, een geoloog en theoloog uit New England, richtte de studie van dinosaurussporen op in Noord-Amerika dankzij de overvloed aan sporenfossielen gevonden in de Connecticut Valley. Mensen wisten al lang van deze sporen - de Lenape Indiaanse stam had zelfs legendes over hen - maar het was pas in het midden van de jaren 1830 dat ze onder de loep werden genomen door natuuronderzoekers die wilden weten hoe ze werden gemaakt en wat soort dieren die ze vertegenwoordigden. Maar Hitchcock en andere Amerikaanse naturalisten waren niet de enige die geïnteresseerd waren in deze fossiele indrukken.
In 1839, terwijl Hitchcock zijn sporen overpeinsde vanuit New England, ontdekte de Duitse geoloog Carl Degenhardt wat leek op grote vogelafdrukken achtergelaten in de rode zandsteen van een Colombiaans gebergte. Er is nooit een illustratie van de sporen gepubliceerd, maar aangezien dinosaurussporen vaak werden verward met de voetafdrukken van grote vogels, lijkt het waarschijnlijk dat Degenhardt echt sporen van dinosaurussen heeft gevonden. Volgens paleontoloog en historicus Eric Buffetaut was dit waarschijnlijk de eerste geregistreerde sporen van dinosaurussen in Zuid-Amerika.
Ondanks het belang van de ontdekking van Degenhardt zakte het nieuws over zijn vondst echter snel uit het zicht. De redenen waarom, zo stelde Buffetaut, hadden te maken met hoe de ontdekking werd gecommuniceerd. Een beschrijving van de ontdekking was opgenomen in een rapport van een geografisch, in plaats van een geologisch, tijdschrift, en een latere krant blurb over de vondst ten onrechte de tracks in Mexico in plaats van Colombia geplaatst. Deze eigenaardigheden van publicatie hielden de ontdekking van Degenhardt onduidelijk - het duurde anderhalve eeuw voor nieuws over de nummers die hij opnieuw had ontdekt.
Referenties:
Buffetaut, E. 2000. Een vergeten aflevering in de geschiedenis van dinosaurus-ichnologie: het rapport van Carl Degenhardt over de eerste ontdekking van fossiele voetafdrukken in Zuid-Amerika (Colombia 1839). Bulletin de la Societe Geologique de France, 171 (1): 137-140
