In augustus 1814, na het verslaan van de Amerikaanse verdediging in Washington en het verbranden van het Witte Huis, richtten Britse troepen hun zinnen op Baltimore. Het was niet alleen een belangrijke haven en de op twee na grootste stad in de eerste republiek, maar Baltimore-kapers hadden zoveel Britse koopvaardijschepen gevangen genomen of tot zinken gebracht dat de binnenvallende troepen de stad een "nest van piraten" noemden. Iedereen wist dat een aanval waarschijnlijk was en velen dachten dat het onvermijdelijk was. Toen de strijd eindelijk kwam, op 13 september, keek een 35-jarige advocaat met een talent voor poëzie toe vanaf een schip in de haven. Verschillende keren tijdens de nacht vroeg hij zich af of de laatste verdediging van de stad, Fort McHenry, was overwonnen. Maar toen de zon opkwam door de rook van de strijd, zag Francis Scott Key de gigantische Amerikaanse vlag van Fort McHenry uitdagend ... overwinnend zwaaien. "Onze vlag was er nog steeds."
Die vlag, de Star-Spangled Banner, die Key inspireerde om neer te schrijven wat nu ons volkslied is, vertegenwoordigt de trots, het doorzettingsvermogen en het patriottisme van onze natie. Nu gehuisvest in het Smithsonian's National Museum of American History Kenneth E. Behring Center (NMAH), is het een nationaal icoon.
Dat is de reden waarom het Smithsonian nu al bijna een eeuw voor de vlag zorgt, deze bewaart en beschikbaar maakt voor de wereld om te zien. Een uitgebreid $ 18, 6 miljoen, achtjarig conserveringsproject, grotendeels gefinancierd door Polo Ralph Lauren, werd vorig jaar voltooid. De behoefte aan een nieuwe galerij om deze belangrijkste vlag te tonen is een reden waarom, als onderdeel van een grote transformatie, NMAH aan het einde van de Dag van de Arbeid tot de zomer van 2008 zal sluiten. Bezoekers zullen dan de Star-Spangled Banner tentoongesteld zien als nooit eerder. Displays die er naartoe leiden, zullen beelden, objecten en geluiden weergeven om het gevaar en de hoge inzet van de strijd over te brengen, en de vlag zelf zal worden verlicht alsof bij zonsopgang. Op de muur erachter staat de eerste strofe van Key's gedicht.
Het belooft een verbluffende, emotionele en inspirerende ervaring te worden, zoals het hele getransformeerde National Museum of American History zelf. We zullen uitgebreide architecturale verbeteringen doorvoeren om NMAH te openen, waardoor het aantrekkelijker wordt en bezoekers gemakkelijker kunnen navigeren. Werknemers zullen de marmeren panelen verwijderen die momenteel het zicht op de derde verdieping van het museum blokkeren. Hierdoor ontstaat een luchtig centraal kernatrium met een nieuw dakraam. Het atrium zal dienen als het Amerikaanse stadsplein, een kruispunt voor bezoekers, een forum voor openbare programma's en ceremonies, een plein voor uitvoeringen en speciale evenementen. Een grote glazen trap verbindt de eerste en tweede verdieping van het museum en biedt uitzicht vanaf de ene kant van het gebouw naar de andere. Nieuwe drie meter hoge "artefactmuren" op zowel de eerste als de tweede verdieping zullen helpen de breedte van de drie miljoen objecten van het museum te tonen. En nieuwe entree-vestibules en het nieuwe Ivan en Nina Selin Welcome Center helpen bezoekers zich te oriënteren.
De eerste fase van de NMAH-renovatie kost ongeveer $ 85 miljoen, en we zijn Kenneth E. Behring dankbaar dat hij een deel van zijn algehele gave aan het Smithsonian voor dat doel heeft gebruikt. We zijn het Congres ook dankbaar voor zijn financiële ondersteuning.
NMAH is een tempel van Amerikaans geheugen, cultuur en identiteit - met daarin het bureau waarop Thomas Jefferson de Onafhankelijkheidsverklaring schreef, de hoed die Abraham Lincoln op Ford's Theater droeg de nacht dat hij werd vermoord en de lunchtafel van Woolworth uit de 1960 Greensboro burgerrechten sit-in. Om nog maar te zwijgen over de robijnrode slippers van Dorothy van de Wizard of Oz .
Gelukkig zullen veel van deze schatten te zien zijn in het National Air and Space Museum tijdens de renovatie. We verwelkomen je om ze daar te zien en dan weer in 2008 thuis, samen met onze meest gerespecteerde vlag, te zien zoals Key het zag, "bij het vroege licht van de dageraad."
