In februari 1960 ging een groep van 29 zwarte studenten van Alabama State College aan een lunchbalie zitten in de snackkamer van het gerechtsgebouw van Montgomery County. In het gesegregeerde zuiden was dit een daad van radicaal protest. En als straf voor hun verzet beval de gouverneur van Alabama dat 20 van de studenten een academische proeftijd zouden krijgen. De overige negen, waarvan wordt aangenomen dat ze de leiders van het protest zijn, werden verdreven.
Ongeveer 58 jaar sinds die lunchbalie sit-in, corrigeren ambtenaren van Alabama het record. Zoals John Sharp voor AL.com rapporteert, heeft Ed Richardson, interim-hoofdinspecteur vorige maand, de bestanden van de studenten verwijderd die waren gedisciplineerd voor hun rol in het protest.
In een brief van 10 mei wist Richardson ook de archieven van vier faculteitsleden die 'uit het College werden gedwongen wegens een niet-onderbouwde aanklacht wegens ontrouw'.
"De acties van de Alabama State Board of Education tegen studenten, faculteitsleden en ambtenaren van Alabama State College waren onterecht en oneerlijk", luidt de brief. "Ze vertegenwoordigen een tijd in de geschiedenis van de State Board die moet worden erkend en nooit herhaald."
De sit-in Alabama vond plaats temidden van een golf van soortgelijke protesten over de Jim Crow South. Die eerste sit-in werd georganiseerd in Noord-Carolina, slechts een paar weken voor het protest in Alabama, toen vier zwarte studenten uit de landbouw- en technische staat van Noord-Carolina plaatsnamen aan de lunchbalie van Woolworth; de volgende dag namen ongeveer twee dozijn zwarte studenten deel aan het protest.
"Tegen het einde van de maand hadden sit-ins plaatsgevonden op meer dan 30 locaties in 7 staten, en eind april hadden meer dan 50.000 studenten deelgenomen", aldus Stanford's Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute.
Net als de andere sit-ins was het protest in het gerechtsgebouw in Montgomery County niet gewelddadig; de studenten weigerden politiek maar krachtig te vertrekken toen politieagenten op het toneel arriveerden en bedreigden hen met arrestatie. Geen van de demonstranten werd destijds gevangengezet, maar gouverneur van Alabama, John Patterson, eiste dat de president van Alabama State College, een historisch zwart instituut, actie tegen hen zou ondernemen.
De demonstranten droegen hun ontsierde academische archieven bijna zes decennia bij zich. Toen, in februari van dit jaar, rapporteerde Sharp van AL.com, Derryn Moten, voorzitter van de afdeling geschiedenis en politieke wetenschappen aan de Alabama State University in Montgomery, een resolutie waarin hij de State Board of Education vroeg om toe te geven dat de studenten oneerlijk werden gestraft en faculteitsleden zonder gepast proces, en om berouw te tonen voor de activiteiten die plaatsvonden in 1960. " De interim-superintendent ging nog een stap verder en formeel de records van de studenten opruimen.
Tegenwoordig leven slechts drie van de negen studenten die in 1960 van het Alabama State College zijn verwijderd: James McFadden, St. John Dixon en Joseph Peterson. Hun gevoelens over de inspanningen van ambtenaren om hun administratie te wissen zijn enigszins verward.
"Ik ben blij dat het is gebeurd", vertelt de 78-jarige McFadden aan Matthew Haag van de New York Times, "maar ik weet niet zeker wat ik ermee moet doen."
Dixon, nu 80, is meer nadrukkelijk in zijn antwoord: "Het duurde 50 jaar voordat ze zeiden dat ze spijt hadden en dat ze wisten dat het fout was", vertelt hij aan Haag.
