In een controversiële en verrassende beweging kondigde China maandag aan dat het een decennia oud verbod op het gebruik van neushoornhoorns en tijgerbotten in de geneeskunde ongedaan zal maken.
Zoals Javier C. Hernández van de New York Times meldt, zei de Chinese staatsraad dat de omkering alleen van toepassing zal zijn op gecertificeerde ziekenhuizen en artsen, en dat de onderdelen afkomstig moeten zijn van dieren die in gevangenschap zijn grootgebracht, met uitzondering van dieren in dierentuinen. Maar natuurbeschermers maken zich zorgen dat een legale handel dekking biedt voor gepocheerde neushoorns en tijgerdelen, die reeds bedreigde soorten bedreigen.
In de traditionele Chinese geneeskunde wordt aangenomen dat neushoornhoorns en tijgerbotten nuttig zijn bij het genezen van verschillende aandoeningen, waaronder kanker, reuma en jicht. China verbood de handel in deze dierlijke delen in 1993, maar een zwarte markt bleef bloeien.
Met de legalisering van de handel zouden wilde neushoorns en tijgers nog grotere bedreigingen voor hun overleving kunnen krijgen. Aan het begin van de 20e eeuw zwierven ongeveer 500.000 neushoorns door Afrika en Azië; ongeveer 30.000 leven vandaag, hun aantal gedecimeerd door stroperij en habitatverlies. Tijgerpopulaties beginnen zich te herstellen na jaren van agressieve jacht, maar hun aantal is nog steeds drastisch laag: er worden tegenwoordig naar schatting minder dan 4.000 in het wild bestaan.
Een gesanctioneerde handel in tijger- en neushoorndelen kan illegale stroperij voeden, omdat, zoals Dina Fine Maron in National Geographic opmerkt, het onmogelijk is om onderscheid te maken tussen delen afkomstig van dieren in gevangenschap en die verkregen uit wilde dieren zonder een DNA-test. Margaret Kinnaird, leider van de natuurpraktijk van het Wereld Natuur Fonds, merkt op dat het nieuwe beleid "ook de vraag zal stimuleren die anders was afgenomen sinds het verbod werd ingevoerd." Ze noemt de omkering van het verbod van 1993 "diep verontrustend".
China heeft de gedachte achter zijn nieuwe beleid, dat lijkt in strijd te zijn met de recente implementatie van een verbod op de verkoop en verwerking van ivoor, niet uitgelegd. Peter Knights, algemeen directeur van de milieuorganisatie WildAid, vertelt Gary Shih van de Washington Post dat nieuws over de omkering een "schok" is.
Het land is mogelijk deels gemotiveerd door de wens om de traditionele geneeskunde-industrie te versterken, die volgens de Times 'Hernández wordt gewaardeerd op meer dan $ 100 miljard dollar. Maar traditionele medicijnbeoefenaars waren misschien niet degenen die aandrongen op de wijziging van de wetgeving. Zoals Maron van National Geographic meldt, heeft de Wereldfederatie van Chinese Geneesmiddelenverenigingen, die bepaalt welke materialen in traditionele producten kunnen worden gebruikt, tijgerbot en neushoornhoorn van de lijst van goedgekeurde ingrediënten verwijderd in de nasleep van het verbod van 1993.
Sommige natuurbeschermers geloven dat de druk waarschijnlijker is van eigenaren van tijgerfarms en neushoornboerderijen. Het aantal neushoorns in gevangenschap in China is onbekend, maar 'minstens enkele duizenden tijgers' bleken in 2013 op boerderijen in het hele land te worden gehouden, schrijft Maron.
"Tijgers in gevangenschap zijn ongelooflijk duur om te voeden en te verzorgen, dus toen deze aantallen groeiden, nam ook de druk op de Chinese regering toe om een gereguleerde handel in tijgerproducten toe te staan, " vertelt Leigh Henry, directeur van het natuurbeleid bij het WWF, aan Maron. "De beslissing van China is waar velen van ons al meer dan tien jaar voor vrezen."
