Rebecca Benefiel stapte de kleine donkere kamer op de eerste verdieping van het huis van Maius Castricius binnen. Muggen zeurden. Enorme motten klapten rond haar hoofd. En - veel hoger op de ick meter - onthulde haar zaklamp een uitgedroogd lijk dat eruitzag alsof het worstelde om van de vloer op te stijgen. Niettemin kwam ze dichter bij de muren en zocht naar afwijkingen in het stucwerk. Ze vond al snel wat ze zocht: een reeks namen en een cluster van getallen, onderdeel van het levendige graffiti-geklets dat de inwoners van Pompeii voerden voordat de Vesuvius in 79 na Christus uitbarstte en hun stad begroef in een lichte puimsteen genaamd lapilli .
"Er zijn een paar gevaren aan dit werk, " lacht Benefiel, een 35-jarige classicist van Washington en Lee University die een deel van de afgelopen zes zomers in Pompeii heeft doorgebracht. "Soms vergeten de bewakers me aan het einde van de dag uit de gebouwen te laten!"
Hoe dan ook, ze wil altijd terugkomen.
De Vesuvius heeft 36 uur lang as en lapilli op Pompeii gedumpt en de hele stad tot een gemiddelde hoogte van 20 voet afgedicht. Sinds de 18e eeuw hebben archeologen ongeveer tweederde opgegraven, waaronder ongeveer 109 hectare openbare gebouwen, winkels en huizen. Het goed bewaarde eerste niveau van de stad heeft archeologen, historici en classicisten een ongeëvenaard beeld van de oude wereld gegeven, halverwege een gewone dag tot stilstand gebracht.
Vanaf het allereerste begin zagen archeologen overvloedige hoeveelheden graffiti aan de buitenkant van gebouwen. Aan het einde van de 19e eeuw begonnen wetenschappers zorgvuldig kopieën te maken van Latijnse inscripties in de oude Romeinse wereld, inclusief Pompeii, en ze te catalogiseren. Deze inspanning is een zegen voor wetenschappers als Benefiel, omdat meer dan 90 procent van de opgenomen graffiti van Pompeii sindsdien is gewist door blootstelling aan de elementen.
Hoewel ze deze enorme verzameling inscripties bestudeert, geeft Benefiel er de voorkeur aan om door de oude stad te wandelen en de resterende graffiti in context te bekijken. Veel van wat overblijft is op beschermde binnenmuren, waar bedienden, bezoekers en anderen scherpe instrumenten aan het stucwerk namen en hun sporen achterlieten. "De graffiti zou veel zichtbaarder zijn geweest dan nu, " zegt ze. "Veel van deze muren waren helder geverfd en zeer gedecoreerd en de graffiti liet het onderliggende witte gips doorschijnen."
In de oude Romeinse wereld was graffiti een gerespecteerde vorm van schrijven - vaak interactief - niet het soort vervuiling dat we nu zien op rotsachtige kliffen en kraampjes in de badkamer. Binnen elite-woningen zoals die van Maius Castricius - een huis met vier verdiepingen met panoramische ramen met uitzicht op de baai van Napels die in de jaren zestig werd opgegraven - heeft ze 85 graffito onderzocht. Sommigen waren groeten van vrienden, zorgvuldig ingesneden langs de randen van fresco's in de mooiste kamer van het huis. In een trappenhuis citeerden mensen om de beurt populaire gedichten en voegden ze hun eigen slimme wendingen toe. Op andere plaatsen bevat de graffiti tekeningen: een boot, een pauw, een springend hert.
In de oude Romeinse wereld was graffiti een gerespecteerde vorm van schrijven - vaak interactief - niet het soort vervuiling dat we nu zien op rotsachtige kliffen en kraampjes in de badkamer. (Tony Lilley / Alamy) 
Vanaf het allereerste begin zagen archeologen overvloedige hoeveelheden graffiti aan de buitenkant van gebouwen in de oude Romeinse wereld, waaronder Pompeii. (Het kunstarchief / Alamy) 
Rebecca R. Benefiel, een classicus van Washington en Lee University, heeft een deel van de afgelopen zes zomers in Pompeii doorgebracht. (Met dank aan Rebecca R. Benefiel) 
Benefiel wandelt liever door de oude stad en onderzoekt de resterende graffiti in context. (Met dank aan Rebecca R. Benefiel) Ondanks de 19e-eeuwse poging om oude graffiti te documenteren, hebben wetenschappers het fenomeen historisch genegeerd. De heersende houding werd uitgedrukt door August Mau in 1899, die schreef: “De mensen met wie we het liefst zouden willen in contact komen, de gecultiveerde mannen en vrouwen van de oude stad, waren niet gewend om hun namen op stucwerk te krabben of vertrouw hun reflecties en ervaringen toe aan het oppervlak van een muur. 'Maar de waarnemingen van Benefiel tonen het tegenovergestelde. " Iedereen deed het", zegt ze.
Hedendaagse wetenschappers zijn aangetrokken tot de studie van graffiti, geïnteresseerd om de stemmen te horen van de niet-elite en marginale groepen die eerdere geleerden afkeurden en vervolgens verrast om te horen dat de praktijk van graffiti wijdverbreid was onder alle groepen in de oude wereld. Tegenwoordig wordt graffiti gewaardeerd om de nuance die het toevoegt aan ons begrip van historische perioden.
In de afgelopen vier jaar zijn er vier internationale conferenties gewijd aan oude en historische graffiti. Eén, aan de Engelse Universiteit van Leicester, georganiseerd door wetenschappers Taylor Taylor en Jennifer Baird in 2008, trok zoveel deelnemers dat er geen ruimte was voor hen allemaal. Taylor en Baird hebben een boek uitgegeven dat is voortgekomen uit die conferentie genaamd Ancient Graffiti in Context, dat in september zal worden gepubliceerd. Op de inleidende pagina van het boek spreekt een epigram uit een muur in Pompeii tot de veelheid van graffiti in de oude wereld: 'Ik ben verbaasd, o muur, dat je niet in puin bent gevallen, jij die de verveling van zoveel mensen steunt schrijvers.”
"Graffiti wordt vaak zeer spontaan geproduceerd, met minder aandacht dan Virgil of de epische poëzie, " zegt Taylor, een docent Griekse geschiedenis aan het Trinity College in Dublin. "Het geeft ons een ander beeld van de oude samenleving."
Pablo Ozcáriz, docent in de oude geschiedenis aan de Universidad Rey Juan Carlos in Madrid, heeft duizenden middeleeuwse graffiti gevonden in de kathedraal van Pamplona en in de abdij van La Olivia in Navarra. Over het geheel genomen bieden ze vaak een meer realistische onderbouwing van officiële geschiedenissen. "Het is alsof iemand ons vraagt om twee dagboeken te schrijven", legt Ozcáriz uit. “De ene wordt gepubliceerd als een heel belangrijk boek en de andere is alleen voor mij. De eerste is misschien mooier, maar de tweede is oprechter. '
Benefiel's studie van de graffiti van Pompeii heeft een aantal verrassingen onthuld. Op basis van de graffiti op zowel de buitenmuren als in keukens en bediendenkamers, vermoedt ze dat de keizer Nero veel populairder was dan we denken (maar niet zo zeer nadat hij zijn zwangere vrouw had geschopt). Ze heeft geconstateerd dat liefdesverklaringen net zo gewoon waren als nu en dat het acceptabel was voor bezoekers om hun mening over de stad tegen de muur te snijden. Ze heeft ontdekt dat de inwoners van Pompeii graag hun slimheid tonen via graffiti, van poëziewedstrijden tot speelse combinaties van de letters die Romeinse cijfers vormen.
En ze heeft ontdekt dat Pompeians veel meer goede wil dan kwade wil hebben uitgedrukt. "Ze waren veel mooier in hun graffiti dan wij, " zegt ze. "Er zijn veel combinaties met het woord 'felicter', wat 'gelukkig' betekent. Wanneer je het koppelt aan iemands naam, betekent dit dat je hoopt dat het goed gaat met die persoon. Er zijn veel graffiti met de tekst 'Felicter Pompeii', die de hele stad het beste wenst. '
