Het goed bewaard gebleven fossiel van een kleine, 430 miljoen jaar oude schaaldier werd recent gevonden in afzettingen van vulkanische as in het Verenigd Koninkrijk. Aangenomen dat het de oude voorouder was van kreeften, garnalen en krabben, was het wezen onbekend in de wetenschap voorafgaand aan de recente ontdekking. En deze zeer speciale schaaldier ontving een zeer speciale naam. Zoals Amina Khan rapporteert voor de Los Angeles Times, noemden wetenschappers het fossiel naar de Britse naturalist Sir David Attenborough.
Nagesynchroniseerd Cascolus ravitis, de naam van het schepsel is een beetje speelse naamgeving. De eerste is een toespeling op de Oud-Engelse betekenis van de achternaam van de naturalist; Cascolus is afgeleid van de Latijnse woorden castrum, wat 'bolwerk' betekent, en colus, wat 'wonen' betekent.
Ravitis is een combinatie van drie verschillende Latijnse woorden: Ratae, vita en commeatis. Ratae was de naam van de Romein voor Leicester, waar Attenborough werd grootgebracht. Vita betekent "leven" en commeatis betekent "boodschapper", wat een verwijzing lijkt te zijn naar de lange carrière van Attenborough als een kampioen van de natuurlijke wereld. Onderzoekers beschrijven het wezen in een studie gepubliceerd deze week in Proceedings van de Royal Society B.
Attenborough, die in mei 91 wordt, is het best bekend als de fluweelzachte presentator van verschillende populaire natuurdocumentaireseries - waaronder Life on Earth, The Blue Planet en Life. Gedurende zijn jaren doorgebracht met wolven, knuffelen gorilla's en geduldig wachten naast luiaards terwijl ze poepen, heeft Attenborough erkenning en bewondering gekregen van publiek over de hele wereld.
"We dachten dat [de naam] een manier zou zijn om zijn opmerkelijke carrière te herkennen die natuurlijke geschiedenisprogramma's creëert en presenteert die miljoenen over de hele wereld hebben bereikt, " vertelde Derek Briggs, een paleontoloog van Yale die bij de ontdekking betrokken was, aan Khan.
C. ravitis leefde tijdens de Silurische periode, toen het zuiden van Groot-Brittannië op subtropische breedtegraden lag en bedekt was met ondiep water, schrijft Victoria Woollaston voor Wired . Het fossiel werd gevonden in vulkanische asafzettingen in het grensgebied van Wales, en was zo goed bewaard gebleven dat wetenschappers de zachte delen van het wezen konden onderzoeken, inclusief de ogen, antennes en benen.
Met behulp van 3D-computermodellering creëerden onderzoekers een 'virtueel fossiel' waarmee ze C. ravitis in drie dimensies konden onderzoeken. Het was een klein dingetje, slechts 8, 9 millimeter lang. Volgens Khan had het een gesegmenteerd lichaam, birameuze (of twee-vertakte) benen en rijen van "bloembladvormige aanhangsels" die het waarschijnlijk hielpen zwemmen en ademen onder water.
Onderzoekers suggereren dat C. ravitis behoort tot de Malacostraca-klasse van schaaldieren, waardoor het een voorouder is van kreeften, garnalen en krabben. De C. ravitis geeft daarom aanwijzingen over hoe de fysieke kenmerken van moderne schaaldieren ontstonden, schrijven de auteurs van de studie.
Attenborough lijkt behoorlijk geboeid door zijn nieuwe naamgenoot. "Het grootste compliment dat een bioloog of paleontoloog aan een ander kan betalen, is om een fossiel ter ere van hem te noemen en ik beschouw dit als een zeer groot compliment, " zei hij volgens de BBC.
Maar dit is niet de eerste keer dat de natuuronderzoeker zijn naam heeft geleend aan een nieuwe soort. Negen dieren en planten zijn ter ere van hem genoemd, waaronder een dinosaurus ( Attenborosaurus conybeari ), een geslacht van bloeiende planten ( Sirdavidia ) en een vleugelloze kever ( Trigonopterus attenboroughi).
