Onderzoekers weten al geruime tijd dat leren ervoor zorgt dat de hersenen veranderen en zich opnieuw afstemmen - zelfs groter worden. Maar als dat het geval is, waarom groeien onze hersenen dan uiteindelijk niet uit onze schedels?
Zoals Dana Dovey op Newsweek meldt, denken wetenschappers dat ze misschien een antwoord hebben op dat raadsel: hoewel onze hersenen groter worden als we leren, bewerken onze lichamen deze cellen zwaar. Het opinieartikel, gepubliceerd in het tijdschrift Trends in Cognitive Science, suggereert dat het merendeel van de nieuwe materie die tijdens het leerproces wordt geproduceerd, daadwerkelijk wordt weggegooid - alleen het meest noodzakelijke blijft achter.
De nieuwe cellen die tijdens het leren worden geproduceerd, zijn als acteurs die 'auditie' doen voor een plek in de hersenen, waarbij de hersenen functioneren als regisseur, zegt Elisabeth Wenger, hoofdauteur van de krant en neurowetenschapper aan het Max Planck Instituut voor Menselijke Ontwikkeling in Berlijn, in een persbericht. Nadat er nieuwe cellen zijn gemaakt, zetten de hersenen ze op de proef en bepalen welke cellen het meest efficiënt werken. Degenen die de snede niet maken, verwelken niet of krijgen verschillende functies toegewezen.
"Het volume van de hersenen neemt toe in de beginfasen van het leren en hernormaliseert vervolgens gedeeltelijk of volledig", zegt Wenger. "Dit lijkt een effectieve manier voor de hersenen om eerst de mogelijkheden te verkennen, verschillende structuren en celtypen in te schakelen, de beste te selecteren en zich te ontdoen van degenen die niet langer nodig zijn."
Zoals Wenger Rafi Letzter van L iveScience vertelt, hoewel het idee nog moet worden bevestigd, zijn hun vroege tests veelbelovend. Wenger en haar collega's bestudeerden hersenveranderingen bij 15 rechtshandige patiënten gedurende zeven weken. Tijdens de testperiode leerde het team de deelnemers om met hun linkerhand te schrijven en af en toe hun hersenen te scannen met behulp van Magnetic Resonance Imaging (MRI). Wat ze ontdekten, is dat het gebied van de hersenen dat betrokken is bij spiercontrole met 2 tot 3 procent groeide tijdens het lesgeven, maar uiteindelijk kleiner werd tot normale of bijna normale grootte.
Hun proefpersonen verloren hun nieuw verworven vaardigheden echter niet. Zoals Dovey meldt, hebben onderzoekers eerder een soortgelijk fenomeen waargenomen bij ratten en primaten.
Hoewel het team hoopt het laatste resultaat in toekomstige werkzaamheden te bevestigen, is het erg moeilijk om deze kleine veranderingen in hersenvolume te observeren en te meten. Vele factoren kunnen ertoe leiden dat iemands hersenen opzwellen en krimpen - zelfs een paar glazen water drinken. En MRI-machines hebben veel lawaai.
"Het is zo moeilijk om deze volumetrische veranderingen waar te nemen en te detecteren, omdat, zoals je je kunt voorstellen, er ook veel ruisfactoren zijn die een rol spelen bij het meten van normale deelnemers aan de MRI-scanner, " vertelt Wenger aan Letzter.
Het onderzoek zou wetenschappers kunnen helpen neuroplasticiteit, het vermogen van de hersenen om te reorganiseren en "gegevens" te verplaatsen na schade beter te begrijpen. In feite zijn er gevallen waarin mensen bijna normaal konden functioneren met slechts een half brein, waarbij één hemisfeer functies overnam van ontbrekende delen van de hersenen.
De volgende keer dat je iets moeilijks bestudeert, denk er gewoon over na hoeveel je je hersenen (zij het tijdelijk) kunt laten zwellen.
