Bij het begin van de Grote Depressie, een tijd waarin financieel verontruste Amerikanen gretig op zoek waren naar vermakelijke ontsnappingen van hun economische ellende, werd een radioprogramma gebaseerd op 19de-eeuwse toneeltradities van Blackface Minstrelsy een favoriete uitzending via de ether van het land.
Gedurende meer dan 30 jaar, tussen 1926 en 1960, schreven blanke komieken Freeman Fisher Gosden en Charles J. Correll 'The Amos' n 'Andy Show' en voerden ze uit. Maar liefst 40 miljoen mensen - meer dan de helft van de radio's van het land - stemden af elke week om de avonturen van Amos Jones (Gosden) en Andrew Hogg Brown (Correll), de ongelukkige eigenaars van de "Fresh Air Taxicab Company of America, Incorpulated" te horen.
Op een professionele studiofoto uit rond 1935 en nu in de collecties van de Smithsonian's National Portrait Gallery in Washington, DC, staat Gosden aan de rechterkant, met een hand de revers vastgrijpend van een licht verkreukelde jas die over een armoedige, wijde broek wordt gedragen. Een sigaar wordt stevig tussen zijn tanden geklemd en zijn vrije hand rust autoritair op de schouder van Brown, die neerslachtig naast hem op een vat zit. Beide mannen hebben hun gezicht en handen bedekt met zwarte make-up gemaakt van verbrande kurk, waarbij ze ervoor zorgen dat hun lippen worden omlijnd in fel witte verf, en elk draagt een wollige zwarte pruik die een Afro-Amerikaans haartype nabootst. De ogen van Gosden turen hooghartig langs zijn neus van onder de bolhoed die zijn all-business outfit van jas, kraag en stropdas completeert.
Correll daarentegen is gekleed in hemdmouwen en een vest, versleten broek en laarzen. Hij draagt een komische, hangdog-uitdrukking, fronsend alsof hij diep moe is van de oneerlijke beproevingen die de wereld hem herhaaldelijk heeft voorgelegd.
Begonnen als een lokale show van 15 minuten uit Chicago voordat het werd opgepikt door CBS en vervolgens NBC, dat het tot 30 minuten verlengde, stelde het auditieve formaat van de "The Amos 'n' Andy Show" Gosden en Correll in staat om de komiek te transformeren onderdeel van traditionele minstrelsy prestaties in iets nieuws. Terwijl pre-radio minstrelsy een verscheidenheid aan vaudevilliaanse segmenten bevatte, waaronder liedjes en dansvoorstellingen, met hun radioshow, benadrukten de twee mannen de orale aspecten van vorm, omdat in de visuele, fysieke en podiumgebonden componenten niet konden worden ondergebracht door de auditieve van de radio formaat.
Daarmee werd "The Amos 'n' Andy Show" een voorloper van de komedies die binnenkort niet-muzikale radioprogrammering zouden domineren en, later, ook een groot deel van de televisie. (Overlevende afleveringen van "The Amos 'n' Andy Show" zijn in het publieke domein en zijn beschikbaar voor streaming.)
"The Amos 'n' Andy Show" werd een voorloper van de komedies die binnenkort niet-muzikale radioprogramma's zouden domineren, en later ook veel van de televisie. (onbekende kunstenaar, NPG, geschenk van een anonieme donor) Elke Halloween, temidden van de jaarlijkse parodie van politieke figuren en helden uit de popcultuur, zijn de minder welkome kostuums. Met gezichten bedekt met bruine make-up en dreadlocked pruiken; getande ninja's met nep nakakus; "Slechte hombres" die bandoliers, serapes en sombrero's dragen; en 'Indiase meisjes' in geribbelde valkjes, gevederde hoofdtooien en mocassins, deze ongevoelige keuzes maken maskerade op hele groepen mensen en hun voorouders. Gebaseerd op mythische of overdreven ideeën over etnische en culturele verschillen, ze hebben ook een pijnlijke performatieve oorsprong diep in de Amerikaanse geschiedenis en cultuur.
Blackface-minstrelsy was op het podium het populairst onmiddellijk na de periode van wederopbouw na de burgeroorlog, toen het land probeerde te worstelen met hervorming en aanpassing van zijn sociale hiërarchie na het einde van de op ras gebaseerde slavernij. De inkomsten zijn echter blijven bestaan en zijn tot ver in de 21e eeuw geëvolueerd.
In zijn mijlpaalstudie, Love and Theft: Blackface Minstrelsy and the American Working Class, betoogt wetenschapper Eric Lott dat bekende praktijken van raciale crossdressing en openbare uitvoering voortkwamen uit koloniale carnavals, verkiezingsdagfestivals en de theatrale afleidingen gecreëerd door Ierse arbeidersklasse arbeiders in midden 19e eeuw New York City. Lott zegt dat Blackface Minstrelsy net zo veel te maken had met de wens om zich een overdreven idee van zwarte prestaties toe te eigenen als met het onderdrukken en vernederen van de gemeenschappen die het emuleerde.
Toen enthousiaste Amerikanen zich elke week rond hun radio verzamelden om te luisteren naar "The Amos 'n' Andy Show", leunden ze naar voren om stemmen te horen die overdreven ideeën van zwartheid uitvoerden. Gosden en Correll vertrouwden in hun scripts op grammaticale acrobatiek, malapropisme en de overdreven verkeerde uitspraak van woorden, die zogenaamd de intellectuele en culturele inferioriteit van hun personages aantoonden.
In Voice Over: The Making of Black Radio vertelt geleerde William Barlow hedendaagse kritiek van Afro-Amerikaanse leiders die de dialoog van de show veroordeelden als grof, vernederend en idioot.
Vertegenwoordigen: 200 jaar Afro-Amerikaanse kunst in het Philadelphia Museum of Art
Deze publicatie belicht bijna 150 objecten in de collectie van het Philadelphia Museum of Art die zijn gemaakt door Amerikaanse kunstenaars van Afrikaanse afkomst.
KopenBarlow neemt ook nota van de bijdragen die de show heeft geleverd aan Amerikaans Engels, waaronder het gezegde 'Holy Mackerel', dat al snel onderdeel werd van het dagelijkse jargon.
Ondanks het aanstootgevende karakter voor veel doelgroepen, was de populariteit van de show wijdverbreid en leidde dit tot de productie en consumptie van allerlei promotionele producten, van snoep en reversspeldjes tot papieren poppen.
Terwijl hun hedendaagse radio-publiek Gosden en Correll onmiddellijk zou kennen door hun onderscheidende stemmen, was het herkennen van hun fysieke uiterlijk minder zeker. Daarom, om hun personages voor publiciteitsfoto's te maken en te bewonen, presenteerden de acteurs zich voor de camera volledig gekostumeerd en in alomtegenwoordige blackface-make-up. Op deze manier konden ze de cultureel geconditioneerde fantasieën van hun luisteraars verwezenlijken.
De performatieve traditie die Gosden en Correll hebben aangepast in "The Amos 'n' Andy Show" had zijn hoogtepunt bereikt voordat een van beide mannen werd geboren, maar de erfenis ervan blijft lang na hun dood en tot ver in onze huidige tijd bestaan. Pas tegen het einde van de jaren 1950, toen de opkomst van fotojournalistiek en de verspreiding van televisie meer zichtbaarheid gaven aan nationale burgerrechtenprotesten, was het soort Blackface-uitvoering, met verbrande kurkmake-up en felwitte lippen, vrijwel opgehouden te worden gereproduceerd in de Amerikaanse visuele cultuur.
Seeing the Unspeakable: The Art of Kara Walker
Gwendolyn DuBois Shaw onderzoekt de opvallende silhouetten van Walker, suggestieve gouachetekeningen en dynamische prints en analyseert de inspiratie voor en ontvangst van vier Walker's stukken: "The End of Uncle Tom" en het "Grand Allegorical Tableau of Eva in Heaven", "John Brown", A betekent tot een einde 'en' Knippen '.
KopenHelaas komen slechts lichtjes mildere vormen van zwartgezicht en zijn even vernederende neven geelgezicht, roodgezicht en bruingezicht nog steeds veelvuldig terug in de populaire cultuur en in de entertainmentindustrie.
Wanneer de kenmerken van een blanke acteur opzettelijk worden veranderd en hun manier van doen overdreven wordt om de rol van een etnische minderheid in films en televisie te bewonen, zien we de terugkeer van deze uiterst problematische praktijk.
Gevallen van raciale maskerade verschijnen ook in hedendaagse muziek en op praatradio met verontrustende frequentie.
Maar het is op Halloween, dat de meeste Amerikanen van vakantie, dat de geesten van Amos en Andy weer opstaan, om de aarde te bewandelen en onze dromen te achtervolgen van een dag die in een echt post-raciale samenleving leeft.
Gwendolyn DuBois Shaw is professor in de kunstgeschiedenis aan de Universiteit van Pennsylvania. Ze heeft het aanstaande Richardson Symposium georganiseerd in de Smithsonian's National Portrait Gallery op 4 en 5 november 2016, met een keynote-toespraak "Racial Hauntology in the Age of Obama", door Eric Lott.
