Georgia O'Keeffe krabbelde aantekeningen aan haar vriend filmmaker Henwar Rodakiewicz terwijl ze op treinen reed, tijdens een vakantie met familie aan Lake George in New York, en terwijl ze tijd doorbracht in Ghost Ranch, haar geliefde huis in New Mexico. Jaren nadat Rodakiewicz in 1976 stierf, werd een voorraad van de brieven die O'Keeffe aan Rodakiewicz schreef, gevonden in het huis dat ooit in het bezit was van de weduwe van Rodakiewicz. En zoals Elizabeth Blair rapporteert voor NPR, is de collectie nu verworven door de Library of Congress, waardoor deze voor het eerst beschikbaar is voor het publiek.
Van 1929 - het jaar dat ze elkaar ontmoetten - tot 1947, bevat de reeks voornamelijk handgeschreven brieven ook aantekeningen van Alfred Stieglitz, de echtgenoot van O'Keeffe. De brieven beslaan een belangrijke periode in het leven van O'Keeffe en getuigen van de bloei van haar carrière en haar inspanningen om afstand te nemen van de invloed van Stieglitz.
Toen ze Stieglitz in 1916 ontmoette, was O'Keeffe een 28-jarige kunstleraar in Texas en hij was een 52-jarige fotograaf en kunstpromotor van internationale faam. Stieglitz werd haar mentor, kampioen en, in 1924, haar echtgenoot. Hij ondersteunde haar financieel, stelde haar voor aan zijn vrienden in de kunstwereld van New York en exposeerde haar kunstwerken in zijn galerij. Vrij snel trok O'Keeffe overvloedige aandacht; halverwege de jaren 1920 werd O'Keeffe geprezen als een van de belangrijkste modernistische schilders van Amerika. En, zoals haar epistolaire correspondentie met Rodakiewicz laat zien, wilde ze onafhankelijkheid.
In 1936 schreef O'Keeffe bijvoorbeeld aan de filmmaker om hem te vertellen dat ze een bestelling had ontvangen voor 'een schilderij met grote bloemen' van Elizabeth Arden, de vrouw achter het baanbrekende cosmeticamerk. "Ik snap het zelf, " schrijft ze trots op de commissie. “Nu moet ik het schilderij afmaken. Misschien ben ik absurd over het willen schilderen van een grote bloem, maar ik wilde het doen en dat is dat. Ik ga het proberen. Wens me geluk."
Ondanks haar schijnbare zelftwijfel maakte O'Keeffe op dit punt al enkele jaren haar iconische bloemschilderingen - wervelende, levendige afbeeldingen van flora op korte afstand. Maar deze commissie was speciaal: het was haar eerste commerciële bestelling en markeerde een belangrijke stap in haar doel om meer van haar eigen commissies te bemachtigen, onafhankelijk van Stieglitz.
Barbara Bair, curator van het manuscript bij de Library of Congress, vertelt Blair van de NPR dat de commissie Arden ook "belangrijk was voor waar het zou worden getoond - een salon voor vrouwen."
"Vrouwen werden O'Keeffe's grootste fans en vaste klanten", legt Bair uit. "Arden, die geld had, onderschreef haar."
Vanaf 1929 maakte O'Keeffe frequente reizen naar de woestijnen van New Mexico, die nieuwe inspiratiebronnen boden. "Ik schilder een oud paardenhoofd dat ik uit een rode aarde heb geplukt, " schrijft ze aan Rodakiewicz in 1936, verwijzend naar een motief dat vaak in haar werk begon te verschijnen. "Het is vrij roze en alle zachte, delicate delen zijn afgebroken." steeds "aanmatigend" te worden.
"Ze reageert zo goed op de prachtige rode en oranje tinten van de woestijn, " zegt Bair in een interview met Katie Reilly van TIME . "We krijgen veel van het gevoel van expansiviteit dat ze ervaart, dat ze is losgebroken."
De nieuw verworven collectie biedt ook een kijkje in haar relatie met Rodakiewicz, een blijvende vertrouweling met wie ze haar zorgen vertrouwde, maar ook haar vreugden. In een brief uit 1944 beschrijft ze bijvoorbeeld de Pedernal Mountain die opdook voor haar atelier in New Mexico. "Gisteren zag je elke boom erop", schrijft ze aan Rodakiewicz, "en gisteravond - dacht ik bij mezelf - het is de mooiste nacht van de wereld - met de maan bijna vol - en alles zo heel stil."
