Vanaf de eerste momenten in druk op 20 maart 1852 was de hut van Uncle Tom's van Harriet Beecher Stowe een doorslaand succes. Het verkocht 3.000 exemplaren op de eerste dag en Frederick Douglass rapporteerde dat 5.000 exemplaren - de hele eerste oplage - binnen vier dagen werden gekocht. Op 3 mei verklaarde de Boston Morning Post dat "iedereen het heeft gelezen, aan het lezen is of op het punt staat het te lezen."
Volgens de toenmalige rapporten waren 17 uur per dag drukpersen nodig om de vraag bij te houden. Tegen het einde van het eerste jaar in druk had het boek alleen al in de Verenigde Staten meer dan 300.000 exemplaren verkocht en werd het de bestverkopende roman van de 19e eeuw.
In Canada, een voormalig tot slaaf gemaakte arbeider en ouder wordende Methodisten-predikant genaamd Josiah Henson - wiens levensverhaal griezelige overeenkomsten vertoont met het titulaire karakter van Stowe - begreep onmiddellijk het belang ervan.
**********
The Road to Dawn: Josiah Henson en het verhaal dat de burgeroorlog in gang heeft gezet
Deze ingrijpende biografie vereeuwigt de man die de inspiratie was voor Harriet Beecher Stowe's oom Tom's hut in een episch verhaal van moed en moed in het gezicht van onvoorstelbare beproevingen.
KopenGeboren in de buurt van Port Tobacco, Maryland, rond 1789, was Hensons eerste herinnering dat zijn vader werd geslagen, zijn oor had afgesneden en naar het zuiden verkocht - allemaal als straf voor het slaan van een blanke man die had geprobeerd zijn vrouw te verkrachten. Hij heeft zijn vader nooit meer gezien.
Henson werd later gescheiden van zijn moeder en verkocht aan een kinderhandelaar, maar werd al snel dodelijk ziek. De slavenhandelaar bood de jongen aan de eigenaar van Henson, een alcoholische gokker genaamd Isaac Riley, voor een koopje: gratis als de jonge Henson stierf, een ruilhandel voor wat hoefijzerwerk als hij het overleefde.
Maar hij herstelde zich en Henson en zijn moeder werden tot slaaf gemaakt ongeveer 12 mijl van Washington, DC, op de plantage van Riley. Als kind leed hij talloze mishandelingen - vooral na een noodlottige poging om te leren lezen.
Henson had grote fysieke kracht en leiderschap en werd uiteindelijk Riley's marktman in de hoofdstad van het land. Als verantwoordelijke voor de verkoop van alle boerderijproducten van zijn meester, wreef hij schouders bij vooraanstaande advocaten en zakenmensen en leerde hij de vaardigheden van het runnen van een bedrijf.
Ondanks het feit dat hij pas veel later in het leven zou leren lezen, werd Henson ook een groot predikant, verzen onthoudend en vertrouwend op zijn welsprekendheid en natuurlijk gevoel voor humor om contact te maken met parochianen. Een blanke minister overtuigde hem om stiekem geld in te zamelen om zijn eigen vrijheid te kopen tijdens het reizen tussen de boerderijen van de familie Riley. De minister zorgde ervoor dat kerken Henson huisvestten en hij haalde $ 350 op voor zijn emancipatie, maar Riley bracht hem het geld op en probeerde hem ten zuiden naar New Orleans te verkopen. Henson vermeed ternauwernood dat harde lot door een zeer onvoorziene wending van gebeurtenissen: Riley's neef Amos, de jonge man die belast was met de verkoop van Henson, liep malaria op. In plaats van de zoon te laten sterven, laadde Henson hem op een stoomschip en keerde terug naar het noorden. In 1830 rende Henson weg met zijn vrouw en twee jongste kinderen; ze liepen meer dan 600 mijl naar Canada.
Eenmaal in een nieuw land hielp Henson in 1841 een vrije nederzetting genaamd het British American Institute, in een gebied genaamd Dawn, dat bekend werd als een van de laatste haltes op de ondergrondse spoorweg. Henson keerde herhaaldelijk terug naar de VS om 118 andere slaven naar de vrijheid te leiden. Het was een enorm gevaarlijke onderneming, maar Henson zag een groter doel dan simpelweg zijn leven leiden in Ontario, Canada. Naast zijn dienst aan de school, runde Henson een boerderij, startte een korenmolen, fokte paarden en bouwde een zagerij voor zwart timmerhout van hoge kwaliteit - zo goed zelfs dat het hem een medaille won op de eerste Wereldtentoonstelling in Londen tien jaar later.
Voor de burgeroorlog reisde Henson vaak ongehinderd tussen Ontario en Boston, waar hij vaak predikte. Tijdens een dergelijke reis raakte Henson bevriend met de abolitionist Samuel Atkins Eliot, een voormalige burgemeester van Boston en staatswetgever; Eliot zou later in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden dienen.
Onder de indruk van Henson bood Eliot aan het verhaal van zijn leven als een memoires op te schrijven. Dat boek, getiteld Het leven van Josiah Henson, voorheen een slaaf, nu een inwoner van Canada, zoals zelf verteld, werd begin 1849 gepubliceerd.
Life of Josiah Henson: Formerly a Slave
Het personage Uncle Tom, van de bestseller van Harriet Beecher Stowe, "" Uncle Tom's Cabin ", is gebaseerd op het leven van Josiah Henson (1789-1882).
KopenHensons boek trok de aandacht in de abolitionistische leeszaal in Boston en in gelijkgestemde huishoudens in het noorden. Tijdens een van zijn reizen vanuit Boston nam Henson een omweg om een vrouw te bezoeken die op het punt stond een eigen boek te schrijven. Zoals een latere editie van Hensons memoires herinnert:
'Ik was in de buurt van Andover, Massachusetts, in het jaar 1849, waar mevrouw Harriet Beecher Stowe woonde. Ze stuurde mij en mijn reisgenoot, de heer George Clark, een blanke heer, die een fijne stem had voor het zingen, en zong meestal op mijn vergaderingen om hun interesse te vergroten. We gingen naar het huis van mevrouw Stowe en ze was diep geïnteresseerd in het verhaal van mijn leven en tegenslagen, en liet me de details aan haar vertellen. Ze zei dat ze blij was dat het was gepubliceerd, en hoopte dat het van grote waarde zou zijn en de ogen van de mensen zou openen voor de enorme omvang van de misdaad om mannen in slavernij te houden. Ze toonde zoveel belangstelling voor mij, dat ik haar vertelde over de eigenaardigheden van veel slavenhouders en de slaven in de regio waar ik tweeënveertig jaar had gewoond. Mijn ervaringen waren gevarieerder dan die van de meerderheid van de slaven ... "
**********
In maart 1851 schreef Stowe aan Gamaliel Bailey, redacteur en uitgever van The National Era, een anti-slavernijkrant in Washington, en bood hem het verhaal aan waar ze aan had gewerkt, waarvan ze dacht dat het drie of vier afleveringen zou duren. De plot, in zijn meest elementaire, details de reizen van twee tot slaaf gemaakte arbeiders op de afgrond van worden verkocht door hun eigenaar, een boer in Kentucky met een betalingsachterstand. De ene, Harry genaamd, vlucht met zijn moeder, Eliza, naar het noorden en belandt uiteindelijk in Canada, terwijl de andere, oom Tom, over de Mississippi-rivier wordt vervoerd, waar hij uiteindelijk wordt verkocht aan een wrede plantage-eigenaar in Louisiana. Tom's geloof wankelt bijna, maar een paar visioenen plaatst hem terug op vaste grond. Nadat hij twee vrouwen heeft aangemoedigd om naar het noorden te ontsnappen, wordt Tom doodgeslagen wanneer hij weigert te onthullen waar ze naartoe zijn gegaan; een poging van de oorspronkelijke eigenaar van Tom om Tom terug te kopen komt te laat. Bij terugkeer in Kentucky bevrijdt de boerenzoon alle slaven van zijn overleden vader en moedigt hij hen aan het offer van Tom te herinneren wanneer ze zijn hut zien.
Uncle Tom 's Cabin debuteerde in de Era op 5 juni 1851, en het liep in 41 wekelijkse afleveringen gedurende de volgende tien maanden en trok onmiddellijk de aandacht van de hoofdstad. Het aantal abonnees van het papier groeide met 26 procent, en naar schatting 50.000 mensen lazen het verhaal van Stowe in seriële vorm, wat John P. Jewett en Company aanspoorde om het te publiceren als een roman in twee delen van elk 312 pagina's.
Henson schreef over de release: ““ Toen deze roman van mevrouw Stowe uitkwam, schudde het de fundamenten van deze wereld… Het schudde de Amerikanen uit hun schoenen en uit hun shirts. Sommigen van hen bleven op blote voeten op de zandbank en krabden aan hun hoofd, dus kwamen ze tot de conclusie dat het hele ding een verzinsel was. '
De terugslag tegen de roman kwam inderdaad snel en hondsdol. Critici voerden aan dat het schrijven van Stowe veel te emotioneel was om gebeurtenissen in de echte wereld te beïnvloeden. Het was tenslotte een roman. Het was niet gebaseerd op feiten, zeiden ze. En in ieder geval, zeiden sommigen, had ze veel van de 'voordelen' van slavernij over het hoofd gezien, waaronder romantische liefde tussen een tot slaaf gemaakte vrouw en haar meester.
Stowe maakte zich geen zorgen over de politiek. Voor haar, een vurige abolitionist en dochter van een wereldberoemde prediker, was slavernij een religieuze en emotionele uitdaging. Haar doel, zoals vermeld in het voorwoord van de eerste editie , was "sympathie en gevoel voor de Afrikaanse race te wekken." Op dit punt heeft ze zeker haar doel bereikt, met veel gematigde antislavery-pleitbezorgers die het boek prijzen voor het plaatsen van een menselijk gezicht op slavernij. Als de Fugitive Slave Act van 1850 een omslagpunt was geweest, dan was de hut van oom Tom een harde duw in de richting van afschaffing.
Een sleutel tot Uncle Tom's Cabin Book (Library of Congress) 
Josiah en zijn redacteur John Lobb, waarschijnlijk 1876 (Public Domain, oorspronkelijk van de London School of Photography) 
Josiah en zijn tweede vrouw Nancy (Library of Congress) Voorstanders van proslavery zagen de roman als sektarische propaganda. Ze stonden erop dat de slavernij in de Bijbel werd bestraft en dat Stowe een onrealistisch, eendimensionaal beeld van de slavernij in het Zuiden had verzonnen. Pro-slavernijkranten spotten en sarcastisch in hun beoordelingen, met titels als "More Anti-Slavery Fiction", "A Few Facts for Mrs. Stowe" en "Uncle Tom Mania." Editors betreurden dat " Uncle Tom 's Cabin". lijkt voorbestemd om een bron van onenigheid te zijn die altijd springt ', en' we beven voor de traditionele ridderlijkheid van het zuiden '.
In plaats van de media en propagandistische anti-Tom-romans aandacht te geven en de waarheden achter haar roman in diskrediet te brengen, besloot Stowe het vuur met feiten te bestrijden. Haar reactie op critici was een ander boek, gepubliceerd in begin 1853, genaamd The Key to Uncle Tom's Cabin: Presenting the Original Facts and Documents waarop the Story Is Found, samen met bevestigende verklaringen die de waarheid van het werk verifiëren . Een gigantische geannoteerde bibliografie van haar bronnen, het boek dat verwijst naar honderden gedocumenteerde gevallen van real-life incidenten die vergelijkbaar of identiek waren aan die in haar verhaal.
Stowe had namen genoemd. Ze had de verschillende mensen beschreven die de personages van Mr. Haley, George Harris, Eliza, Simon Legree en de rest hadden geïnspireerd. Een van die personages was natuurlijk van bijzonder belang. Wie was oom Tom?
Stowe schreef in The Key : “Tegen het personage van oom Tom is onwaarschijnlijk bezwaar gemaakt; en toch heeft de schrijver meer bevestigingen van dat personage, en van een grote verscheidenheid aan bronnen, ontvangen dan van welke andere in het boek dan ook. "Stowe besteedt verschillende pagina's die de inspiratie beschrijven voor verschillende scènes in het verhaal van oom Tom, en dan verklaart ze:" Een laatste exemplaar parallel aan dat van oom Tom is te vinden in de gepubliceerde memoires van de eerbiedwaardige Josiah Henson. . . nu predikant van de missionaire nederzetting in Dawn, Canada. '
Er waren aanzienlijke overlappingen tussen de levens van Josiah Henson en Tom, en lezers die bekend waren met het verhaal van Henson zagen ze onmiddellijk. Hun echte en fictieve slaveneigenaren scheiden beiden een moeder van haar kind, terwijl ze hem smeekte het gezin niet uit elkaar te rukken. Zowel Josiah als Tom woonden op plantages in Kentucky. Legree versloeg Tom voortdurend en Tom werd verkocht om de schulden van zijn eigenaar te betalen voordat hij naar Louisiana werd gestuurd, een lot dat Josiah nauwelijks ontsnapte. Beide zouden de Ohio-rivier oversteken in hun gedurfde ontsnappingen. Bovenal was het het geloof van Josiah in God in het aangezicht van ontbering dat hem fuseerde met de held van Stowe, want zowel Tom als Josiah waren sterk religieuze mannen.
De parallellen waren dichtbij genoeg voor prominente Afro-Amerikanen om kennis te nemen. Op 15 april 1853 schreef Martin Robison Delany, een van de eerste drie zwarte mannen die toegelaten werden tot de Harvard Medical School, en de enige zwarte officier die de rang van majoor kreeg tijdens de Burgeroorlog, een brief aan Frederick Douglass waarin hij Stowe's bevestigde schatting van Josiah. Hij schreef: "Het is nu zeker dat de eerwaarde JOSIAH HENSON, van Dawn, Canada West, de echte oom Tom is, de christelijke held, in het beroemde boek van mevrouw Stowe van 'Uncle Tom's Cabin'."
Josiah's publiek met koningin Victoria op 5 maart 1877 (Courtesy of Uncle Tom's Cabin Historic site) Delany suggereerde aan Douglass dat Stowe misschien Josia iets wezenlijkers verschuldigd was dan een citaat in haar boek: 'Sinds mevrouw Stowe en de heren Jewett & Co., Publishers, hebben ze zoveel geld verdiend met de verkoop van een werk gebaseerd op deze goede oude man, wiens levende getuigenis moet worden afgelegd om dit grote boek te ondersteunen. . . zou het teveel verwachten om te suggereren, dat zij - de verkondigers - Vader Henson presenteren. . . maar een deel van de winst? Ik weet niet wat je ervan vindt; maar het valt me op dat dit alleen maar terecht is. "
Niet alleen zou Henson - de echte oom Tom - nooit een cent ontvangen van de uitgevers van Stowe, de geschiedenis zelf herinnerde hem niet vriendelijk vanwege zijn connectie met de fictieve held. Na de publicatie van de roman van Stowe, pasten theatereigenaren het verhaal voor het podium aan, waarbij ze 'Tom-shows' produceerden, beter bekend als 'minstrelshows', die de plot van de roman omkeerde. Gespeeld door blanke mannen met een zwart gezicht, was Tom een karikatuur, een oude klokkenluider met arme Engelsen die graag zijn eigen race zou verkopen om de gunst van zijn eigenaar te winnen. Hoewel de roman het best verkochte boek van de eeuw was, zagen aanzienlijk meer mensen een van deze racistische uitvoeringen dan het boek lazen. Die verdraaiing van de naam 'Oom Tom' is sindsdien blijven hangen.
**********
Onder alle lezers van Stowe's Key was er een wiens invloed niet overdreven kon worden. Volgens de circulatierecords van de Library of Congress leende president Abraham Lincoln The Key to Uncle Tom 's Cabin op 16 juni 1862 en gaf het 43 dagen later, op 29 juli, terug. De data komen exact overeen met de tijd waarin hij de Emancipatie proclamatie. We zullen misschien nooit weten in welke mate Harriet Beecher Stowe Abraham Lincoln zelf beïnvloedde. Maar het is duidelijk dat de noordelijke schrijver haar beroemdhedenplatform gebruikte om de publieke opinie krachtig naar emancipatie te bewegen. En tijdens de kritieke tijd dat Lincoln bezig was met de proclamatie van de emancipatie, had hij Stowe's Key - en het verhaal van Josiah Henson - bij de hand.
Dat zou passend zijn omdat het oorspronkelijke aanbod een belangrijke rol speelde bij de verkiezing van Lincoln. Zijn Republikeinse Partij had 100.000 exemplaren van Uncle Tom 's Cabin uitgedeeld tijdens de presidentiële campagne van 1860 als een manier om de steun van de abolitionisten te vergroten. Zonder de abolitionistische pers en het boek van Stowe is het mogelijk dat Lincoln niet voldoende steun zou hebben verzameld om tot president te worden gekozen. Zoals de Radicale Republikeinse leider en de Amerikaanse senator Charles Sumner verklaarden: "Als er geen oom Tom 's hut was geweest, zou er geen Lincoln in het Witte Huis zijn geweest."
Van zijn kant gebruikte Henson de publicatie van Stowe's boeken om te bewegen voor verandering in de Verenigde Staten. Hij publiceerde zijn memoires opnieuw en gebruikte het geld om de vrijheid van zijn broer te kopen. Hij steunde zwarte gezinnen wier mannen en vaders gingen vechten in de burgeroorlog. Hij runde bedrijven in Canada om zwarte vluchtelingen in dienst te nemen. In 1876, op 87-jarige leeftijd, deed Henson een 100-tal stadstournee door het Verenigd Koninkrijk om zich te ontdoen van schulden die namens het werk in Dawn werden gedragen, en koningin Victoria nodigde hem uit in Windsor Castle. Zestien jaar na het einde van de burgeroorlog vermaakte Rutherford B. Hayes hem in het Witte Huis.
Josiah's cabin (Boom Documentaries) Henson stierf in Dresden, Ontario, in 1883 op 93-jarige leeftijd; het overlijdensbericht van de New York Times omvatte zijn literaire connectie in de eerste regel.
Zijn begrafenis was een van de grootste in de geschiedenis van Dresden. Klokken luidden vanuit de kerken en de meeste bedrijven sloten zich voor de dienst. Zwarte muzikanten brachten hymnes en 50 wagens volgden zijn kist in een bijna twee mijl lange optocht naar het graf. Duizenden zwart-witte aanwezigen hebben hun respect betuigd.
Hensons hut in Dresden is nu een klein museum en meer dan 200 van zijn nakomelingen leven vandaag nog. Het dorp Dresden is nog steeds de thuisbasis van honderden afstammelingen van tot slaaf gemaakte arbeiders, mannen en vrouwen die zich voor het eerst als vluchtelingen in Josias Hensons tijd vestigden.
Hoewel de geschiedenis onaardig is geweest voor oom Tom, is er hoop dat zijn reputatie als martelaar kan worden gereanimeerd als lezers hem bevrijden van de meer negatieve connotaties. Als hij vandaag nog leeft, zou je hopen dat Henson nog steeds trots zijn woorden zou kunnen herhalen bij het leren van zijn connectie met de held van de roman: "Vanaf die tijd tot nu ben ik 'Oom Tom' genoemd en ik ben trots op de titel . Als mijn nederige woorden op welke manier dan ook die begaafde dame inspireerden om te schrijven ... Ik heb niet tevergeefs geleefd; want ik geloof dat haar boek het begin was van het glorieuze einde. '
