Onderzoekers hebben lang geloofd dat de eerste mensen die vanilleorchideeën cultiveerden, de inheemse Totonac-bevolking van Veracruz, Mexico waren, ongeveer 1000 jaar geleden, of misschien zelfs iets langer. Ze werden veroverd door de Azteken, die leerden genieten van een scheutje vanille in hun warme chocolademelk. De Spanjaarden, zo wordt aangenomen, gingen vanille naar Europa importeren nadat ze de Azteken hadden veroverd.
Maar een recent rapport op basis van een ontdekking van Megiddo, een Kanaänitische stad en archeologische vindplaats in Israël, roept de mogelijkheid op dat vanille 3600 jaar geleden op een totaal ander continent is gemaakt. De bevinding komt van residu-analyse uitgevoerd op vier juglets gevonden in een onaangeroerd begrafenis uit de bronstijd genaamd "Tomb 50". Bruce Bower van ScienceNews meldt dat het residu in de juglets vanilline en 4-hydroxybenzaldehyde bevat, de belangrijkste smaakcomponenten in vanille, samen met residu van olijfolie en andere biomarkers. Het onderzoek werd gepresenteerd door promovendus Vanessa Linares van de Universiteit van Tel Aviv tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Schools of Oriental Research.
Hoewel die verbindingen in andere planten voorkomen, beweert Linares dat alleen vanillestokjes de hoeveelheid hadden kunnen produceren die werd gevonden in de brouwerij van Megiddo uit de bronstijd. "Dit is gebaseerd op de overvloedige hoeveelheid vanilline in de juglets die alleen had kunnen worden afgeleid van de overvloedige hoeveelheid vanilline-opbrengst van de vanille-orchideeënpeulen", schrijft ze in haar samenvatting.
De bewering van de smaakstoffen in het oude Israël is vrij niet-routinematig, en vanille-experts zijn sceptisch. Ken Cameron, directeur van de Wisconsin State Herbarium aan de Universiteit van Wisconsin, Madison, en auteur van Vanilla Orchids: Natural History and Cultivation, wijst erop dat er een reeks planten en chemische processen zijn die 4-hydroxybenzaldehyde produceren. “Het wordt geproduceerd door veel verschillende planten en resulteert zelfs na de afbraak van andere moleculen zoals lignine (hout). Daarom hebben sommige wijnen die op eiken vaten zijn gerijpt een vanille-achtig aroma, "schrijft hij in een e-mail aan Smithsonian.com . De aandacht vestigend op het residu van olijfolie dat ook in de juglets is ontdekt, schrijft hij: "Misschien relevant voor dit verhaal is het feit dat olijfolie vanilline bevat ... Naar mijn mening zou dit een logischer bron zijn."
Linares is teleurgesteld dat het onderzoek zoveel aandacht heeft getrokken vóór de officiële publicatie. De volledige studie - inclusief haar gegevens - wordt momenteel herzien en de analyse van vanilline en andere biomarkers zal volledig verschijnen wanneer het artikel wordt gepubliceerd. Kortom, ze schrijft in een e-mail aan Smithsonian.com, de vanilline geproduceerd door de afbraak van lignine en andere plantaardige producten verschijnt alleen in sporenhoeveelheden samen met andere biomarkers door de afbraak van hout of ander plantaardig materiaal. In haar analyse van de Megiddo-juglets verschijnt vanilline echter in veel hogere concentraties dan verwacht van lignine of andere niet-vanille plantaardige producten, en is in feite de primaire biomarker die in de juglets wordt gevonden, samen met drie tot vier andere biomarkers met vanille. "Onze analyse heeft lignine, aromatische harsen en andere verschillende planten uitgesloten als mogelijke bronnen op basis van de biomarkerassemblage in de Megiddo-juglets, " schrijft ze.
Ze beweert niet dat de Megiddo-vanille afkomstig is van een oude, onbekende verbinding tussen de Kanaänieten en Mexico. De vanilleorchideeënfamilie is vrij groot met meer dan 100 soorten verspreid over de hele wereld in voornamelijk tropische gebieden. Volgens Linares is het mogelijk dat een vanillesoort werd verhandeld naar het Midden-Oosten vanuit Oost-Afrika, Zuidoost-Azië of India.
Cameron waarschuwt ook tegen deze interpretatie en wijst erop dat hoewel vanilleorchideeën uit de Nieuwe Wereld de aromatische peulen vormen die we tegenwoordig als vanillearoma gebruiken, de soorten uit de Oude Wereld niet dezelfde fruitpeulen ontwikkelen, en er zijn geen aanwijzingen dat deze vanillesoorten werden verzameld of gecultiveerd voor gebruik voordat Spaanse veroveraars het kruid introduceerden. Dorian Fuller, een archeobotanist aan het University College London, niet betrokken bij het onderzoek, vertelt Andrew Lawler van Science dat hij "voorzichtig zou zijn met het toekennen van oorsprong, gezien het ontbreken van veel etnobotanisch bewijs voor het gebruik van inheemse vanille."
Het onderzoek van Linares heeft alleen betrekking op wat in de juglets is gevonden - elk bewijs voor een gevestigd vanillehandelsnetwerk gaat veel verder dan haar studie. Of vanille in de oude wereld werd verhandeld of niet, de bewoners van het graf waar de juglets werden gevonden, waren het type mensen dat van dergelijke luxe goederen zou genieten. De begrafenissen omvatten een man en een vrouw en een 8 - tot 12-jarige jongen, die allemaal waren versierd met gouden en zilveren sieraden, een indicatie van hun hoge positie in de Kanaänitische samenleving. Zes andere lichamen in het graf gevonden bij de stadspoort waren van personen met een lagere status.
Onderzoekers begonnen vorig jaar met een diepgaand onderzoek naar het graf, en dat is een reden waarom ze de inhoud van de juglets analyseerden. "De ongelooflijke staat van bewaring van Tomb 50 biedt een belangrijke gelegenheid voor uitgebreide wetenschappelijke studie van de oude bevolking en hun begrafenispraktijken, " vertelt Melissa Cradic, de Megiddo-opgravingsdeskundige van de Kanaänitische begrafenispraktijken, aan The Times of Israel . "We bestuderen voeding en gezondheid, mobiliteit en migratie, oud DNA, organische residuen, milieu en identiteitsproblemen met behulp van de osteologische en materiële resten."
In de tussentijd, totdat de gegevens van Linares worden gepubliceerd, zullen we ons oordeel over het vanilleprobleem behouden, tenzij de onderzoekers het rokende pistool opgraven: een mooie, frisse ijshoorn uit de bronstijd.
Noot van de redactie, 12 december 2018: dit verhaal is bijgewerkt en herzien met opmerkingen van Vanessa Linares van de Universiteit van Tel Aviv en Ken Cameron, directeur van de Wisconsin State Herbarium aan de Universiteit van Wisconsin, Madison.
