Een afgelegen noordwestelijke hoek van wat nu New Mexico is, is niet de eerste plaats waar je een scharlaken ara zou verwachten. Maar de verspreide botten van deze levendig gevederde papegaaien, afkomstig uit de dichte tropen van Zuid-Mexico en Midden- en Zuid-Amerika, spikkelen de ruïnes van prehistorische beschavingen in het Noord-Amerikaanse zuidwesten. Hoe oude volkeren zoveel van deze gekoesterde vogels van honderden of zelfs duizenden kilometers afstand verwierven, heeft tot nu toe een langdurige wetenschappelijke puzzel gevormd.
gerelateerde inhoud
- Unieke hersenschakelingen kunnen verklaren waarom papegaaien zo slim zijn
- Waarom voorouderlijke Puebloans geëerde mensen met extra cijfers
Nieuw bewijs toont voor het eerst aan dat het Noord-Amerikaanse zuidwesten al in 900 n.Chr. Huisvestte met een paar scharlaken ara's die fokken. Geprezen door de prehistorische inwoners van Chaco Canyon vanwege hun religieuze en culturele betekenis, lijken ara's te zijn opgegroeid in een van de eerste duurzame systemen van niet-agrarische veehouderij in deze regio, een teken van de verfijning van vroege bewoners van het Amerikaanse zuidwesten .
Chaco Canyon is een momentopname van een vervlogen tijdperk. De oude New Mexicaanse site, een oud ceremonieel centrum van de voorouderlijke Pueblo-volkeren, wordt algemeen beschouwd als een van de meest indrukwekkende prestaties van de prehistorische architectuur in Noord-Amerika. De woonvertrekken met meerdere verdiepingen, verdedigingstorens, irrigatiesystemen en gemeenschapsvergaderingen die zijn uitgehouwen in rotswanden zijn omgeven door hectares zonovergoten woestijnen, geïsoleerd van de dichtstbijzijnde moderne stad door 70 mijl van onafgemaakte wegen.
Het is bijna duizend jaar geleden dat Chaco Canyon werd bewoond. Maar de site blijft intact bewaard, ter herdenking van een oude beschaving die archeologen heeft verbaasd met bewijs van zijn geavanceerde technologie en ingewikkelde maatschappelijke hiërarchie.
Een van de meest gekoesterde culturele emblemen van de Pueblo-indianen was de scharlaken ara - een briljant met regenboog gevederde papegaai.
Ara's hadden een verhoogde positie in de pikorde van Pueblo. Vooral hun veren duidden op prestige en resten van hun veren sieren gebedstokken en accessoires. Hun gezichten zijn vereeuwigd in papegaaienportretten geëtst op droge rotsen. Scherven van aardewerk tonen de luxueuze veelkleurige vleugelspannen van vogels die op de armen van bovennatuurlijke wezens landen, wat hun prominentie aangeeft in de Pueblan-kosmologie en mythologie (en, toegegeven, in religieuze riten die vaak eindigden in hun rituele offer). Antropologen speculeren dat de papegaaien werden vereerd vanwege hun griezelige vermogen om menselijke spraak na te bootsen en hun tientallen jaren lange levensduur - beide kenmerken die hen in de ogen van hun verzorgers mogelijk verder hebben vermenselijkt.
"Het is in het sociale geheugen van [inheemse volkeren] hoe belangrijk ara's waren", zegt Erin Smith, een antropoloog aan de Washington State University. "Zelfs op momenten in de geschiedenis toen de handelsrelaties uit elkaar gingen, waren ze een belangrijk onderdeel van de cultuur."
Scharlaken ara's zijn echter inheems in tropische bossen honderden kilometers ten zuiden van Chaco Canyon, en zouden deze zinderende zandstranden niet bij voorkeur hebben gezocht. Een volledig millennium vóór de opkomst van het eerste commerciële vliegtuig zou het verwerven van deze vogels geen gemakkelijke taak zijn geweest.
Om aan de voortdurende vraag naar deze gekoesterde grondstof te voldoen, hadden prehistorische gemeenschappen voor hen kunnen ruilen. Er zijn aanwijzingen voor actief ruilen van goederen zoals cacao, koperen klokken en zeeschelpen tussen Mesoamerica en het Noord-Amerikaanse zuidwesten. Maar het vervoeren van een kleine groep krijsende, ontevreden papegaaien was niet bepaald vergelijkbaar. Schelpen en bonen hebben geen voedsel en water nodig; schelpen en bonen knijpen niet in de vingers met snavels die krachtig genoeg zijn om de stevige schelpen van boomnoten te breken.
Maar dieprode ara's waren duidelijk een behoorlijke hoeveelheid moeite waard. Hun botten zijn te vinden in het zuidwesten tot het noorden van Utah, tot 300 AD. Het is mogelijk dat toegewijde gezanten meerdere uitdagende en verraderlijke marsen hebben afgelegd, die minstens een maand reizen per enkele reis vereisen, voor dergelijke kostbare vracht. Als alternatief konden de vogels van dorp naar dorp zijn doorgegeven, met behulp van tussenliggende ruststops op de reis naar het noorden. Hoewel dit de last zou hebben verdeeld, zou een relaissysteem de excursie nog verder hebben verlengd.
Om de oorsprong van de ara's van Chaco Canyon te achterhalen, heeft een team van wetenschappers onder leiding van Richard George, een antropoloog aan de Pennsylvania State University, de botten geanalyseerd van 14 dieprode ara's die zijn teruggevonden in vijf locaties in Chaco Canyon en de Mimbres in New Mexico. De onderzoekers concentreerden hun inspanningen op het extraheren van mitochondriaal DNA, dat maternaal wordt doorgegeven van moeders aan hun nakomelingen, en is een relatief snelle en kosteneffectieve manier om voorouders te beoordelen in vergelijking met het bepalen van de volledige genomen van de vogels, volgens Robin Allaby, een professor met expertise in archeologische genomica aan de Universiteit van Warwick. Met deze genetische hulpmiddelen hoopte het team de ara's te matchen met voorouderlijke populaties in Midden- en Zuid-Amerika en potentiële handelsroutes in de tijd terug te volgen.
Maar de ara's onthulden een onverwacht resultaat. George en co-auteur Stephen Plog, een professor in de archeologie aan de Universiteit van Virginia, waren geschokt toen ze ontdekten dat alle 14 ara's extreem genetisch vergelijkbaar waren - zozeer zelfs dat 71 procent van hen waarschijnlijk een moederlijn had.
Dit was helemaal niet in overeenstemming met het feit dat de papegaaien herhaaldelijk uit de zuidelijke tropen werden geplukt of van dorp naar dorp werden doorgegeven. Ara's zijn notoir vluchtig - zelfs voor vogels - met geografische afstanden die zich over honderd mijl kunnen uitstrekken. Het zou voor Chacoans bijna onmogelijk zijn geweest om ara's te vangen, laat staan te vangen, die verwant waren aan diegenen die op eerdere reizen waren gestrikt.
In plaats daarvan begonnen de onderzoekers zich bezig te houden met een derde alternatief voor de oorsprong van de ara's - een die in het verleden herhaaldelijk door archeologen was onderdrukt: een fokcentrum voor noordelijke ara's - misschien het eerste in zijn soort in de regio.
Het is niet uitgesloten. Een archeologische vindplaats in Paquimé, Mexico, bevat de overblijfselen van een grote volière waaruit de botten van meer dan 300 ara's zijn blootgelegd. Maar het hoogtepunt van de beschaving in Chaco Canyon, tussen 850 en 1150 AD, dateert aanzienlijk van vóór Paquimé, dat tussen 1250 en 1450 AD tot bekendheid steeg. En datering met radiokoolstoffen bevestigde dat alle bestudeerde ara's hadden geleefd in een tijd die ongeveer samenviel met het Chacoan-tijdperk. Het leek erop dat de nieuwe Mexicaanse ara's niet van Paquimé afkomstig waren, maar van een oudere, noordelijker gelegen site die nog niet is ontdekt.
Dit is het eerste bewijs van een fokcentrum dat de meeste wetenschappers eerder onwaarschijnlijk vonden. Een handvol onderzoekers, waaronder Patricia Crown, hoogleraar antropologie aan de Universiteit van New Mexico, vermoedde al lang dat oude ara's volières werden begraven onder het zand van deze noordelijke regio. Mimbres-aardewerk toont bijvoorbeeld jonge ara's - veel te jong om op de maandlange reis vanuit de natuurlijke habitat van de vogels, vooral als fragiele kuikens, te worden vervoerd, zegt Crown. Zelfs als ara's jonge dieren op de vroegst mogelijke leeftijd - ongeveer zeven weken oud - werden vervoerd, zouden ze snel ouder zijn geworden op de aangrijpende reis naar het noorden. Zelfs de meest vastberaden reisgezelschap, die er met een razendsnelle snelheid op hoefde, had niet het nodige tempo kunnen houden om dergelijke jonge papegaaien naar pottenbakkers in Mimbres te brengen.
"Er zijn aanwijzingen voor ara's in het zuidwesten [in het eerste millennium na Christus], maar het hebben van broedcentra in de buurt van het zuidwesten is een opwindend en belangrijk vooruitzicht", zegt Crown, die niet bij het werk betrokken was.
Voor George en zijn collega's waren de sociopolitieke implicaties net zo, zo niet meer, opwindend. "Dit is belangrijk ... niet alleen de populatiegeschiedenis van ara's en menselijke interactie, maar ook wat er tussen groepen mensen gebeurde, " zegt George.
Volgens Plog ondersteunt het onderzoek het idee van een duurzame, ondernemende samenwerking tussen de bewoners van Chaco Canyon, Mimbres en de nog onbekende locatie van dit vroege broedcentrum. Bovendien geeft de aanwezigheid van een vroege volière aan dat dorpen van dit tijdperk zich al begonnen te specialiseren in bedrijfssectoren: het grootbrengen van ara's diende slechts één doel en slechts één doel - maar voldeed aan de groeiende vraag naar een zeer waardevolle grondstof.
"Lange tijd betwijfelden mensen of er zulke intense verbindingen waren [tussen zulke verre locaties]", zegt Smith. "Deze paper levert solide DNA-bewijs van deze verbindingen, en hoe complex en dynamisch deze relaties waren."
De onderzoekers theoretiseren dat dit nog niet ontdekte fokcentrum zich in het Noord-Amerikaanse zuidwesten of het noordwesten van Mexico bevond, maar de exacte locatie wacht op bevestiging. In hun toekomstige werk zullen George, Plog en hun collega's het DNA van ara-resten in deze regio's blijven analyseren, hun aanvankelijke bevindingen bevestigen en potentiële interessante locaties verkleinen. George merkt op dat dit mysterieuze broedcentrum waarschijnlijk klein was, gezien de inteelt van de Chaco- en Mimbres-ara's.
Gezien hun enorme culturele hoofdstad, heeft het grootbrengen en uitwisselen van dieprode ara's mogelijk enkele van de vroegste economische grondslagen van de prehistorische samenlevingen van het Noord-Amerikaanse zuidwesten en Meso-Amerika gemotiveerd. Ondanks het isolement en de droogte van de regio, moeten voorouderlijke volkeren hebben gewerkt om hun lucratieve ara's te huisvesten - en het karwei van arashouderij was niet bepaald een wandeling in het park. Ara's paren voor het leven en hebben een reputatie als (begrijpelijk) kieskeurig over door mensen gemotiveerde matchmaking, zegt Crown. Wat meer is, deze tropische vogels hebben een vrij gespecialiseerd dieet en zouden constante verzorging nodig hebben gehad in een woestijnklimaat.
Uiteindelijk is deze onwaarschijnlijke prestatie een bewijs van de vindingrijkheid van de vroege volkeren van het Noord-Amerikaanse zuidwesten. Het fokken van ara's rechtvaardigde precies de juiste mix van geduld en verfijning - en misschien een hoge tolerantie voor krijsen.
