Voordat New Horizons deze zomer zoemde door Pluto, hadden wetenschappers geen idee hoe de dwergplaneet er echt uitzag. Terwijl het vaartuig steeds dichter bij de eens mysterieuze wereld schoot, zagen ze een raadselachtig hartvormig merkteken op het oppervlak. Het was liefde op het eerste gezicht. Nu, meldt Sid Perkins for Science, is de ware oorsprong van het hart eindelijk in beeld gekomen - en hoewel ze niet erg romantisch zijn, zijn ze net zo fascinerend als het hart zelf.
De hartvormige functie wordt de Tombaugh Regio genoemd en ligt iets ten noorden van de evenaar van Pluto. Het helderste kenmerk van de dwergplaneet, onderzoekers konden het niet helpen, maar het snel zien nadat New Horizons in juli aan zijn voorbijvlieg was begonnen. Ze beseften al snel dat ten minste een deel van het hart bestaat uit een ijzige, bevroren vlakte bezaaid met mysterieuze bewegende heuvels gevormd door gletsjers en stromend ijs - een hint dat geologische activiteit nog steeds plaatsvindt onder Pluto's koele oppervlak.
In een nieuw artikel in het tijdschrift Nature onthulden onderzoekers hoe Pluto die gletsjers misschien heeft gekregen. Ze gebruikten atmosferische modellen om terug te gaan in de tijd en de laatste 50.000 jaar van de evolutie van de dwergplaneet na te bootsen. Onderzoekers veronderstelden dat er een soort ondergrondse bron was die zijn voornamelijk op stikstof gebaseerde ijs uitspuwde - waarschijnlijk gevoed door een enorme ondergrondse oceaan. Maar toen ze een simulatie speelden van hoe de dwergplaneet zich moet hebben ontwikkeld, vonden ze iets heel anders.
Zoals Perkins uitlegt, als het model geen geologische kenmerken zou bevatten, zou het gemakkelijk zijn om te voorspellen hoe Pluto zou reageren als het 200 keer of meer dan 50.000 jaar rond de zon draaide. Terwijl de dwergplaneet roteerde, zou zijn dunne ijs naar de evenaar of de polen migreren. Dat is natuurlijk niet gebeurd op Pluto: het heeft noordelijke vorst en een hartvormig kenmerk iets ten noorden van de evenaar, maar geen permanente ijsband.
Toen het team echter de topografische kenmerken van Pluto toevoegden, kwamen ze erachter dat bekkens en inkepingen zoals het Sputnik Planum, dat bijna 2, 5 mijl diep is, veel van de elementen van de dwergplaneet, zoals methaan, stikstof en koolmonoxide, hebben gevangen. Dit komt overeen met wat wetenschappers weten over de dwergplaneet - aangezien Pluto niet veel sfeer heeft, is het logisch dat het alleen ijs kan vasthouden dat zich op lage hoogtes bevindt, zoals bassins.
Nu de oorsprong van Pluto's grote hart duidelijk is, hopen wetenschappers hun ontdekking te gebruiken om te voorspellen hoe het in de toekomst zal werken. Het lijkt erop dat seizoensgebonden vorst in de loop van de tijd zal vervagen wanneer de atmosferische druk waardoor de vorst aan Pluto's oppervlak blijft hangen, daalt. Maak je geen zorgen - zoals co-auteur Tanguy Bertrand tegen Gizmodo 's Ria Misra vertelt, het hart zal niet verdwijnen, gewoon een beetje heen en weer migreren. De oorsprong is misschien niet zo romantisch, maar er is iets te zeggen voor een hart dat gewoon niet te stoppen is.
