Voordat gemummificeerde lichamen in het oude Egypte werden gelegd om te rusten, werden ze vaak bedekt met maskers die geïdealiseerde versies van de overledene presenteerden, symbolisch voor hun verhevenheid tot een goddelijke status. Maar verborgen in deze artefacten zijn teksten die getuigen van de meer saaie realiteit van het Egyptische bestaan. Veel mummiemaskers, samen met omhulsels die andere delen van de doden bedekten, waren gemaakt van "cartonnage", een materiaal bestaande uit gerecycleerde stukjes papyrus geëtst met bonnen, decreten, belastingregisters, huwelijkscontracten en andere stukjes van het dagelijks leven.
Onderzoekers van het University College of London hebben onlangs aangekondigd dat ze een belangrijke stap voorwaarts hebben gemaakt bij het analyseren van de papyri in mummiebedekkingen. Cruciaal, en in tegenstelling tot eerdere inspanningen, hebben ze dit gedaan zonder de artefacten in het proces te vernietigen.
Cartonnage was een fundamenteel element van de Egyptische uitvaarttechnologie. Het materiaal kon naast of in plaats van papyri linnen bevatten en werd gebruikt als een flexibele basis die over de lichamen van de doden werd gevormd. Het karton werd vervolgens gepleisterd en geverfd, soms met luxe ontwerpen. Maar deze omhulsels waren niet puur decoratief; ze waren een belangrijke voorzorgsmaatregel genomen om het lichaam te behouden voor het hiernamaals.
In het verleden hebben onderzoekers toegang gekregen tot papyri die in karton was verpakt door de lagen karton uit elkaar te trekken en de gewenste teksten te scheiden. Hierdoor worden de mummiebedekkingen volledig vernietigd, maar het offer werd noodzakelijk geacht omdat papyri zeldzame en vitale informatie bevat die niet te vinden is in de geïdealiseerde inscripties van graven en monumenten - informatie 'over de dagelijkse sleur, de geschillen, de zorgen, de problemen en kwesties waar mensen mee te maken hadden als onderdeel van geleefde ervaring, ”zegt Kathryn Piquette, een egyptoloog en beeldvormingsspecialist aan het University College of London (UCL).
Geleerden bedachten later een manier om cartonnage uit het omliggende gips te halen zonder de geschilderde buitenkant te verpesten. Maar deze methode is volgens Piquette 'desalniettemin zeer destructief', omdat het nog steeds het ontmantelen van het cartonnage inhoudt.
Op zoek naar een betere manier om toegang te krijgen tot cartonnage papyri, Piquette en andere leden van het UCL-team - dat werd geleid door professoren Melissa Terras en Adam Gibson en geholpen door promovendus Cerys Jones - probeerden met behulp van niet-invasieve, geavanceerde beeldvormingstechnieken.
Ze testten drie technologieën op gesimuleerd karton, die Piquette maakte door stukjes moderne papyri te stapelen die waren voorzien van replica's van oude inkt. En het team ontdekte dat elke technologie op een andere manier nuttig was om door lagen verf, gips en linnen heen te dringen om bij de verborgen teksten te komen. Röntgenstralen waren bijvoorbeeld succesvol in het detecteren van inkten die metaal bevatten, zoals rood ijzeroxide, maar waren niet zo goed in het uithollen van op koolstof gebaseerde inkten. Het tegenovergestelde gold voor een techniek die terahertz-straling wordt genoemd.
Onderzoekers hebben ook een fragment van een echt mummiemasker getest met behulp van multispectrale beeldvorming, dat een reeks verschillende kleuren kan detecteren door objecten met verschillende golflengten van licht te belichten. In een andere context deden Piquette en Jones met deze methode een belangrijke ontdekking. Ze analyseerden een Egyptisch doodskistdeksel en waren in staat om vervaagde hiërogliefen te ontcijferen die waarschijnlijk de naam van de overledene spelden: Irethoreru, of 'het oog van Horus is tegen hen', waarbij 'zij' waarschijnlijk naar vijanden verwijst. Maar het succes van multispectrale beeldvorming op cartonnage was beperkter. De techniek kon zowel op metaal als op koolstof gebaseerde inkten nabij het oppervlak van het karton detecteren, maar kon niet ver in de lagen doordringen.
Het is belangrijk op te merken dat met alle drie de methoden onderzoekers alleen de aanwezigheid van verschillende inkten binnen het dichte cartonnage konden bepalen; ze konden niet genoeg informatie verzamelen om de teksten te lezen. Hun studie is slechts de eerste stap in wat zeker een lang traject van onderzoek zal zijn - maar het is een belangrijke eerste stap.
"Je moet ergens beginnen, en het is echt belangrijk om een multimodale aanpak te kiezen: om veel verschillende technieken naast elkaar te proberen en de verschillende resultaten te vergelijken, " zegt Piquette. “Voordat we beginnen te proberen meer uit een bepaalde technologie te halen ... moeten we het potentieel en de beperkingen ervan karakteriseren. We willen onze tijd niet verspillen aan het verfijnen van een bepaalde techniek als we ons realiseren: 'Nou, röntgenfoto's zijn niet goed voor koolstofinkt.' "
In de toekomst is het UCL-team van plan meer stukken echt cartonnage te testen, in de hoop niet-destructieve technologieën te ontwikkelen waarmee ze intrigerende oude teksten kunnen lezen. En aangezien cartonnage-objecten nog steeds worden geplunderd in Egypte en worden gedemonteerd door enthousiaste verzamelaars, is er een duidelijke urgentie in het werk van het team.
"Cartonnage loopt een groot risico", zegt Piquette. “Zolang er een markt is voor het kopen van [illegale] oudheden ... en er is belangstelling voor het extraheren van teksten met betrekking tot bijbelse bronnen, klassieke schrijvers, literaire teksten, dan zal de vernietiging van deze kostbare objecten onverminderd doorgaan. Als we een proof of concept kunnen aantonen, [kunnen we] het woord verspreiden dat zelfs als deze dingen illegaal worden verkregen, je ze niet hoeft te vernietigen. "
