Een verzameling lettertypen ontworpen door National Geographic Society cartograaf Charles E. Riddiford (afbeelding: National Geographic)
Met het begin van consumententechnologie zoals desktop printing en draagbare mapping-apparaten, heeft een algemeen belang zich ontwikkeld in twee voorheen niche-ontwerpvelden - cartografie en typografie. De National Geographic Society houdt zich bezig met beide sinds de dagen dat er nog grenzen te ontdekken waren en ontdekkingsreizigers weinig meer hadden dan een lang schip en een ster om haar langs te sturen. In het tijdperk van Google maps en GPS wordt old-school cartography iets van een verloren kunst. Het is gemakkelijk om kaarten als vanzelfsprekend te beschouwen, maar ze vertegenwoordigen het werk van vele landmeters, cartografen en ontwerpers. De hoeveelheid gegevens in zowel geofysische als politieke versterkers is enorm. Het is geen gemakkelijke taak om de namen van al die steden, staten, rivieren, bergen, parken, snelwegen en luchthavens op kaarten te proppen. Wanneer zoveel verschillende namen in zo'n kleine ruimte worden geschreven, kan een goed lettertype het verschil maken. Juan Valdés, directeur redactie en onderzoek voor National Geographic Maps, onthulde onlangs de geschiedenis van de lettertypen die werden gebruikt op elke NatGeo-kaart uit de jaren dertig.
Vóór de jaren '30 waren de kaarten van de National Geographic Society echte kunstwerken. Ze waren nauwgezet met de hand geschreven; de onvoorspelbare aard van het beweegbare type was onaanvaardbaar voor de National Geographic Society, waarvan de veeleisende normen weinig speelruimte lieten voor onnauwkeurigheid en onleesbaarheid.
Een voormalig landmeter voor de US Geological Survey en de eerste Chief Cartographer van de Society, Albert H. Bumstead, werkten om een alternatieve oplossing te vinden om een mechanisch type te maken dat niet zou afbreken of vervagen wanneer het werd vergroot of verkleind. Bumstead, iets van een knutselaar die vooral bekend staat om het uitvinden van het zonnekompas dat werd gebruikt tijdens de Antarctische expeditie van Admiral Byrd in 1928, zette zijn vaardigheden in op het typografieprobleem en bedacht een nieuw fotografisch apparaat om een flexibeler, leesbaarder kaarttype te maken.
Amerikaans octrooi 2.334.541 voor een "fotografisch apparaat" dat moet worden "gebruikt in fototypografie". Uitgegeven op 16 november 1943. Uitgevonden door Albert H. Bumstead (overleden), ingediend door Annie S. Bumstead (executrix).
Na een beetje verfijning werd zijn 'fototypografie'-proces voor het eerst gebruikt in een kaart van de Verenigde Staten die als aanvulling op de uitgave van mei 1933 van National Geographic was opgenomen .
Detail van een kaart van de Verenigde Staten uit het mei 1933 nummer van National Geographic (afbeelding: maps.com)
Kort na de succesvolle implementatie van het apparaat van Bumstead werd een andere cartograaf van de samenleving, Charles E. Riddiford, gevraagd om nieuwe lettertypen te ontwikkelen met verbeterde "fotomechanische reproductieve eigenschappen". Riddiford nam zijn rol vrij serieus en schreef met een filosofische ijver over het belang van ontwerp en typografie bij het maken van kaarten op de pagina's van het tijdschrift The Professional Geographer :
“Fijn kaarten maken is een kunst; het is ook een wetenschap en de een moet de ander op gelijke voet complimenteren. Het is één ding om een nauwkeurige en nuttige kaart te maken, en iets heel anders om het representatief, aantrekkelijk en aantrekkelijk voor het oog te maken ... De feitelijke inhoud van een kaart wordt over het algemeen als vanzelfsprekend beschouwd; het is het visuele uiterlijk, met name bij de eerste indruk, waaraan letters zoveel bijdragen, dat soms bepaalt of een kaart wordt gewaardeerd of in diskrediet wordt gebracht. Dit brengt me ertoe te geloven dat de invloed van lijn en vorm op onze geest in alles wat we zien een grotere invloed op ons heeft dan de meer tastbare feiten van het dagelijks leven. "
Een meer eigentijdse National Geographic-kaart van de Verenigde Staten met lettertypen van Riddiford (afbeelding: National Geographic)
Riddiford's toewijding aan zijn vaartuig heeft zijn vruchten afgeworpen. Zijn ontwerpen (bovenste afbeelding) waren meteen een succes. In feite hebben ze de functies van de kaarten zo mooi geaccentueerd en waren ze zo duidelijk leesbaar dat National Geographic nooit de noodzaak zag om ze te wijzigen. Zelfs toen ze hun verbazingwekkende verzameling kaarten digitaliseerden, hielden de lettertypen stand. Dus hoe complex onze kaarttechnologie ook wordt, sommige overblijfselen van een vroege cartografische traditie zullen blijven bestaan.
