Honderden jaren geleden verzamelden indianen zich aan de oevers van het Onondaga-meer in Syracuse, New York, en legden zich toe op het milieu. "Bij elk overleg moeten we rekening houden met de impact op de zevende generatie, " verklaarde de Grote Vredeswet, een grondwet die de Iroquois Confederatie creëerde.
Omdat ik echter niet ver van het meer aan de rand van het reservaat Onondaga Nation ben opgegroeid, ben ik bekend met de trieste ironie van de huidige staat. Tegenwoordig is Onondaga Lake, als gevolg van nabijgelegen fabrieken die industrieel afval in zijn wateren dumpen, een van de meest vervuilde meren ter wereld.
Natuurlijk, toen ik hoorde dat Oren Lyons, geloofhouder van de Turtle Clan van de Onondaga Nation, zou spreken op het recente symposium 'Call to Consciousness on Climate Change' van het Amerikaanse museum, wilde ik zijn pleidooi horen.
Chief Lyons beweerde niet te weten hoe hij de klimaatverandering moest oplossen, maar zijn wijze waarschuwing, met een rustig vertrouwen, was motiverender dan elke andere rally voor verandering. En weken later ben ik nog steeds aan het kauwen op sommige van zijn woorden.
Hij citeerde een vriend en zei: "Mensen zijn nog steeds een biologisch experiment." Hij merkte op dat het meer dan 400 miljoen jaar duurde voordat mensen een bevolking van 2, 5 miljard mensen bereikten en daarna pas de afgelopen 58 jaar om die bevolking bijna te verdrievoudigen. "Dat is niet duurzaam. De aarde zal in evenwicht zijn, " zegt hij. "Dat is wat het doet - door crises, ziekte en tekorten."
Zijn verbinding met de aarde - en ik luisterde naar hem praten over zijn oudere broer de zon en zijn grootvaders de vier winden - was inspirerend. En hij schrijft de huidige aantasting van het milieu toe aan de afwezigheid van deze affiniteit in het grootste deel van het menselijk ras. "Je kunt het intellectueel begrijpen, maar je voelt het niet, " vertelde hij zijn publiek. "Probeer hard."
Rico Newman, van de Piscataway-Conoy Indianen in het zuiden van Maryland, die de ceremonie opende met een gebed, verbrak het woord "Piscataway" en definieerde het als waar zout en zoet water samenkomen. Hij sprak over de Atlantische Oceaan en de Potomac-rivier en ik voelde me een beetje beschaamd. Ik ben nog nooit zo afgestemd geweest op een plek. En ik dacht, de Indiaanse stem is een stem om gehoord te worden.
In samenhang met het symposium organiseert het Museum of the American Indian op de tweede en vierde vrijdag in juli en augustus een zomerconcertserie om native talent te demonstreren. Luister naar enkele van de aankomende artiesten. ( Foto met dank aan NMAI-fotograaf, Katherine Fogden )
