Walvissen zijn nieuwsgierige wezens: waarom werden de dieren zo groot? Wanneer zijn ze zo groot geworden? En zoals Elizabeth Pennisi voor Science rapporteert, heeft een nieuwe studie enkele verrassende antwoorden.
gerelateerde inhoud
- De walvissen van vandaag zijn enorm, maar waarom zijn ze niet Huger?
Onderzoekers hebben lang geraden waarom baleinwalvissen - een groep walvisachtigen met bultrug, dwergvinvis, rechtwalvissen en anderen - zo groot werden. Zoals Ed Yong schrijft voor de Atlantische Oceaan :
"We hebben geen tekort aan mogelijke antwoorden. Sommige wetenschappers hebben gesuggereerd dat gigantische lichamen aanpassingen waren aan de recente ijstijd: in een tijd van onzeker klimaat en onstabiele voedselvoorraden konden grotere walvissen meer vet opslaan, en hun grote lichamen lieten hen toe om efficiënter migreren op zoek naar de beste voedingsgronden. Sommigen wezen met hun vingers op concurrentie tussen vroege baleinwalvissen, waardoor sommige leden werden gedwongen om gigantische filter-feeders te worden. Anderen zeiden dat walvissen groot werden om te ontsnappen aan titanische moordenaars, zoals de megalodonhaai, of de potvis Livyatan. Weer anderen hebben gewezen op de heerschappij van Cope - de neiging van groepen wezens om in de loop van de evolutie groter te worden. '
Maar Nicholas Pyenson, een paleobioloog in het Smithsonian's National Museum of Natural History, wilde meer weten. Pyenson toonde eerder aan dat de breedte van de schedel van een walvis een goede algehele indicator van zijn lengte is. Dus maten hij en zijn team de schedels van 63 uitgestorven walvissoorten, waaronder enkele van de vroegst bekende baleinwalvissen, die zo'n 30 miljoen jaar geleden door de oceanen zwommen. Ze onderzochten ook 13 exemplaren van moderne walvissen. Met behulp van die gegevens konden de onderzoekers veranderingen in de grootte van de fossiele walvissen in de loop van de tijd schatten. Ze publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B.
Het blijkt dat walvissen redelijk groot werden en een tijdje zo bleven, meldt Pennisi. Ze hebben die enorme groeispurt (tot meer dan 33 voet of langer) pas 4, 5 miljoen jaar geleden bereikt. Tegenwoordig kunnen de wezens ongeveer 100 voet lang meten - minstens twee schoolbussen lang.
"We beschouwen [baleinwalvissen] als reuzen, maar als je dit in de context van hun 36-jarige evolutionaire geschiedenis beschouwt, zijn ze alleen reuzen geweest voor een 10e [ervan]", Graham Slater, een auteur van de studie en evolutiebioloog aan de Universiteit van Chicago, vertelt Nicola Davis van The Guardian .
Dus waarom zijn walvissen in het relatief recente verleden opgezwollen? Zoals Davis meldt, sluit de recente komst van gigantisme het idee uit dat megapredators, die toen al op weg waren, de verandering veroorzaakten. In plaats daarvan suggereren de wetenschappers dat de walvissen veranderden in reactie op een opkomende wereldwijde ijstijd.
Voordat gletsjers het noordelijk halfrond bedekten, waren de voedselbronnen ongeveer gelijk verdeeld over de oceanen. Maar toen het ijs verscheen, ontstond seizoensgebondenheid op de planeet. Tijdens de warmere lente en zomer stroomde voedselrijk smeltwater uit de ijskappen van de kusten naar de oceanen, waardoor kleine zeedieren tot bloei kwamen. En terwijl het klimaat veranderde, zo meldt Yong, schoten nieuwe windpatronen sprankelend voedselrijke wateren op om vanuit de diepten van de oceaan omhoog te komen - een fenomeen dat vaak plaatsvindt bij de kusten.
Baleinwalvissen, die voer filteren op kleine schaaldieren zoals krill, konden profiteren van deze hulpbronnen. En door groot te worden, konden de walvissen duizenden mijlen migreren om krill in andere delen van de wereld te kauwen.
"Ze kunnen zeer efficiënt van de ene voedingszone naar de volgende reizen omdat hun grote formaat betekent dat hun 'mijl per gallon', hun MPG, erg hoog is, " vertelt Slater Jonathan Amos bij de BBC. "En ze lijken precies het juiste moment te weten om op deze voederplaatsen te verschijnen."
Yong meldt zelfs dat moderne blauwe vinvissen 120 ton water kunnen filteren en een half miljoen calorieën van krill opslurpen in één mondvol. Zulke functies lieten de gigantische baleinwalvissen gedijen terwijl de oceanen veranderden terwijl kleinere baleinwalvissen uitstierven.
Maar de resultaten suggereren ook dat de massale walvisachtigen het in de toekomst misschien niet zo goed zullen doen als het klimaat opnieuw verandert, vertelt Annalisa Berta, een onderzoek naar walvisachtigen van de San Diego State University, aan Yong. "Dus wat gebeurt er met de baleinwalvissen als er minder voedsel beschikbaar is?" Zegt ze. “Zullen ze zich snel genoeg aanpassen? Het duurde miljoenen jaren voordat ze groot werden. Kunnen ze over 100 jaar krimpen? '
Hoewel de laatste studie geen antwoorden biedt op deze vraag, zijn de nieuwe gegevens een stap in de richting van het achterhalen van het evolutionaire verleden van deze wezens. Maar, zegt Pyenson tegen Yong, er zijn meer fossielen nodig om dit verhaal van enorme proporties te voltooien.
