Een standbeeld van John Quincy Adams staat buiten Spaso House, de residentie van de Amerikaanse ambassadeur in Moskou. In 1809 vroeg president James Madison aan Adams, op 42-jarige leeftijd al een van Amerika's meest ervaren diplomaten, om te dienen als de eerste Amerikaanse ambassadeur in Rusland. De president had een man nodig met de voorzichtigheid en de vasthoudendheid die nodig was om de jonge tsaar Alexander te overtuigen de belangen van de Verenigde Staten te respecteren, een neutrale macht in de kolossale strijd tussen Engeland en Napoleontisch Frankrijk. Adams zou dat geloof rechtvaardigen en dat beeld verdienen.
Dit was niet Adams 'eerste reis naar een land dat de meeste Amerikanen meer in het licht van de legende dan in de geschiedenis bekeken. Bijna 30 jaar eerder, toen Adams 14 jaar oud was, stuurde zijn vader, John Adams, hem om te dienen als secretaris van Francis Dana, die naar Rusland werd gestuurd om hulp te zoeken voor de revolutionaire zaak. Catharina de Grote weigerde de Amerikaanse afgezant te ontvangen en diplomaat noch secretaris had veel te doen. Maar deze opmerkelijk opvallende jongen besteedde veel aandacht aan de wereld waarin hij was geworpen. "De Soeverein, " schreef hij aan zijn moeder Abigail, "is Absoluut, in de gehele omvang van het woord. . . .En de adel heeft dezelfde macht over het volk, dat de Soeverein over hen heeft. De natie bestaat volledig uit edelen en dienaren, of met andere woorden, uit meesters en slaven. 'Het systeem, zo schreef hij, is zelfs nadelig voor de heerser, want de nobelen rebelleren voortdurend tegen absolute macht. Hoe jong hij ook was, Adams was zeer een republikein in het land van het absolutisme.
De Adams van 1809, de toekomstige president en zoon van een voormalige president, was een man met brede ervaring. Hij was minister geweest in Den Haag en Berlijn en had Massachusetts vertegenwoordigd in de Amerikaanse senaat. Adams kende Europa goed, maar Rusland was niet Europa. Adams dacht evenveel over Rusland als veel Europeanen over Amerika - als een enorme, dynamische, semi-geciviliseerde en bijna droomachtige plek.
Zelfs onder de aristocraten die de naties van Europa aan het Russische hof vertegenwoordigden, heeft Adams een indrukwekkend en zeer verbiedend figuur geknipt. "Hij zat in de frivole vergaderingen van St. Petersburg als een bull-dog onder spaniels, " zoals een Britse bezoeker het uitdrukte, "en vaak waren de tijden dat ik monosyllable en grimmige glimlachen van hem trok en tevergeefs probeerde zijn gif te verzachten . ”Adams was lang niet zo giftig tegenover andere naties als tegenover de voormalige koloniale meester van Amerika, maar hij was een koppige en vastberaden voorstander. We weten uit Adams 'eigen dagboekaantekeningen dat hij Graaf Rumiantsev, de Russische minister van Buitenlandse Zaken, voortdurend aanspoorde om te breken met het zogenaamde Continentale Systeem van Napoleon, een reeks embargo's die Engelse goederen hielden, of ze nu door Engelse schepen of neutrale schepen zoals de VS werden vervoerd van de havens van Europa. Rusland was genoodzaakt het systeem te handhaven na vernederende nederlagen door het leger van Napoleon in 1806. Tientallen Amerikaanse schepen waren gebotteld in de Golf van Cronstadt, buiten St. Petersburg.
Adams had een onverwacht voordeel ten opzichte van de veel oudere mannen van de rechtbank, die hun families thuis hadden achtergelaten: hij had zijn jonge vrouw Louisa, hun twee jaar oude zoon Charles Francis, en een mooie schoonzus. Terwijl de 31-jarige tsaar Alexander zijn dwalende blik op Louisa's zus richtte, waren hij en zijn vrouw Elizabeth ook zeer ingenomen met Charles Francis. Ze hadden twee kinderen verloren vóór de leeftijd van twee, de laatste slechts 18 maanden voordat de Adams arriveerden, en ze oefenden hun Engels met Charles Francis, hoewel de jongen zich meer op zijn gemak voelde in het Frans en Duits.
Of het nu vanwege de niet-aflatende vervolging van Adams van de oorzaak van zijn land was, of de Tsaarse voorliefde voor zijn familie, of misschien zelfs Alexander's partijdigheid ten opzichte van de Verenigde Staten, het was eind 1809 duidelijk geworden dat het Russische beleid kantelde van Frankrijk naar de VS en andere neutralen. Op 31 december 1810 gaf de keizer een ukase uit die alle beperkingen op de uitvoer uit Rusland en op de invoer over zee opheft, en tegelijkertijd een zwaar tarief oplegt voor goederen die over land aankomen, waarvan de meeste uit Frankrijk kwamen. Alexander brak dus beslissend met het Continentale Systeem. Dit was een enorme diplomatieke triomf voor de VS, omdat de meeste vracht die per schip naar Rusland werd vervoerd in Amerikaanse schepen kwam, ongeacht of de lading Amerikaans of Engels was. Napoleon concludeerde dat hij Europa niet kon onderwerpen tenzij hij Rusland binnenviel, wat hij 18 maanden later onwetend zou doen.
In de vroege 19e eeuw, toen de correspondentie niet sneller ging dan een paard en wagen of een zeilschip, hadden diplomaten veel tijd in handen. Adams hield zich bezig met geleerde scherts - altijd in het Frans - met zijn collega-ministers, van wie sommigen even erudiet waren als hij. (Een van de collega's van Adams verdreef zijn tijd met het vertalen van Horatius Latijnse Odes in het Grieks.) Hij maakte lange wandelingen, zelfs in de verblindende witte winters, en ontmoette vaak niemand behalve de tsaar zelf, met zijn koets.
De meest pijnlijke rituelen waren sociaal. Adams en Louisa werden uitgenodigd voor weelderige dansfeesten, ballen, maskerades, lunches en wintercarnaval waar dames ijsheuvels op sleeën schoten. Iedereen gokte met kaarten en dobbelstenen. Louisa was zelfs nog meer geschokt door de losbandigheid dan haar man, die inmiddels het gevoel had alles gezien te hebben. Adams overleefde echter amper een bescheiden Amerikaans salaris en kon niets beantwoorden, een bron van grote schaamte.
Adams was diep onder de indruk van de Russische vroomheid en merkte op dat zelfs de adel vastte voor de 40 dagen van de vastentijd - en zich vervolgens opsloeg op de verbazingwekkende prestaties van Pasen. Alles was vreemd en te groot. Mannen wedden op welke dag het ijs op de Neva zou breken; en toen het half mei eindelijk zover was, bracht de gouverneur van St. Petersburg de tsaar een ijskoud glas rivierwater en de tsaar beloonde hem met honderd dukaten. De Russische paleizen waren enorm, de inrichting was oogverblindend. In het Winterpaleis van Catherine waren de prachtige decoraties aan het vervallen door moedwillige verwaarlozing. Maar Adams vond de grafstenen van drie imperiale windhonden - "Sir Tom Anderson, Duchesse en Zemire" - met inscripties geschreven in een onberispelijk Frans vers.
Adams verloor nooit zijn fascinatie voor Rusland; noch hield Tsaar Alexander's voorliefde voor de vlag van de Verenigde Staten. Maar de band tussen de twee naties, de ene verdediger van autocratische orthodoxie, de andere van republikeinse vrijheid, was niet natuurlijk. Nadat Rusland Napoleon versloeg en Frankrijk vernederde, plaatste de tsaar zich aan het hoofd van de Heilige Alliantie, een liga van prinsen gewijd aan het uitroeien van alle sporen van republikeins denken in Europa. In 1817 werd Adams staatssecretaris in de administratie van president James Monroe. Hij was de belangrijkste intellectuele kracht achter de Monroe-doctrine van 1823, die bepaalde dat omdat "het politieke systeem van de geallieerde machten" - de Heilige Alliantie - "wezenlijk anders" was dan dat van de Verenigde Staten, de VS elke poging zouden overwegen om hun deel om hun systeem uit te breiden naar elk deel van dit halfrond dat even gevaarlijk is voor onze vrede en veiligheid. " De Nieuwe Wereld, dat wil zeggen, zou republikeins zijn en de VS zouden garant staan. De ideologische strijd die zou komen om de Amerikaanse betrekkingen met de Sovjet-Unie in de 20e eeuw te definiëren, werd dus voorafgegaan door de wrijving tussen het republikeinse Amerika en het autocratische Rusland.
Adams zelf bracht een versie van Monroe's speech - in de vorm van een verbaal commentaar - aan Baron de Tuyll, de Russische minister van de VS. Hij wilde dat Rusland begreep dat de Verenigde Staten geen enkele poging zouden tolereren om een autoritair bewind naar Noord- of Zuid-Amerika te transplanteren .
De Adams van 1823 was, net als de Adams van 1781, een ijverige patriot en een gepassioneerde republikein. Hij zou nooit toestaan dat zijn partijdigheid tegenover Rusland zijn verdediging van de vrijheid zou vervangen.
James Traub is columnist voor buitenlands beleid, docent internationale betrekkingen aan de universiteit van New York en auteur van John Quincy Adams: Militant Spirit.
Hij schreef dit voor What It Means to Be American, een samenwerking van het Smithsonian en Zócalo Public Square.
