Gekocht in 2010 voor $ 9, 6 miljoen, een nieuw record voor een manuscriptverkoop, heeft de originele versie van Casanova's erotische memoires de status van een Frans heilig relikwie bereikt. Toegang krijgen tot zijn beroemde gewaagde pagina's is nu tenminste een plechtig proces, zwaar van de pracht van de Oude Wereld. Na een lange correspondentie om mijn geloofsbrieven te bewijzen, ging ik op een druilerige middag naar de oudste vleugel van de Bibliothèque nationale de France in Parijs, een grandioos barokgebouw aan de rue de Richelieu nabij het Louvre. In die heilige zalen, gebouwd rond een paar ancien régime aristocratische herenhuizen, wachtte ik met marmeren beelden van de groten uit de Franse literatuur, Rousseau, Molière en Voltaire, voordat ik door een koepelvormige leeszaal met geleerden naar het privéheiligdom van de bibliotheek kantoren. Na eindeloze trappenhuizen en half verlichte gangen op en neer te lopen, zat ik uiteindelijk in een speciale leeszaal met uitzicht op een stenen binnenplaats. Hier presenteerde Marie-Laure Prévost, hoofdcurator van de manuscriptenafdeling, ceremonieel twee zwarte archiefdozen op het houten bureau voor mij.
Terwijl ik gretig het elegante, precieze script in donkerbruine inkt scande, verdween de sfeer van formaliteit snel. Madame Prévost, een levendige vrouw in een grijze coltrui en bordeauxrode jas, kon het niet laten om te vertellen hoe het hoofd van de bibliotheek, Bruno Racine, in 2007 naar een geheime bijeenkomst in een transitlounge van de luchthaven van Zürich was gereisd om eerst een glimp op te vangen van het document, dat liep ongeveer 3.700 pagina's en was verborgen in privé-handen sinds Casanova stierf in 1798. De Franse regering verklaarde prompt haar voornemen om de legendarische pagina's te verkrijgen, hoewel het ongeveer twee en een half jaar duurde voordat een anonieme begunstigde naar voren kwam om ze te kopen voor la patrie . "Het manuscript was in prachtige staat toen het hier aankwam, " zei Prévost. “De kwaliteit van het papier en de inkt is uitstekend. Het had gisteren geschreven kunnen zijn.
'Kijk!' Ze hield een van de pagina's tegen het raamlicht en onthulde een onderscheidend watermerk - twee harten raken elkaar. "We weten niet of Casanova hier bewust voor heeft gekozen of dat het een gelukkig ongeluk was."
Deze eerbiedige behandeling van het manuscript zou Casanova enorm hebben bevredigd. Toen hij stierf, had hij geen idee of zijn magnum opus zelfs zou worden gepubliceerd. Toen het uiteindelijk in 1821 opkwam, zelfs in een zwaar gecensureerde versie, werd het vanaf de preekstoel opgezegd en op de Vaticaanse Index van verboden boeken geplaatst. Tegen het einde van de 19e eeuw, binnen dit zelfde bastion van de Franse cultuur, de Nationale Bibliotheek, werden verschillende helder geïllustreerde edities bewaard in een speciale kast voor illegale boeken, genaamd L'Enfer, of de hel. Maar vandaag lijkt Casanova eindelijk respectabel te zijn geworden. In 2011 werden verschillende pagina's van het manuscript - om de beurt hilarisch, lomp, provocerend, opschepperig, zelfspot, filosofisch, teder en soms nog schokkend - voor het eerst in Parijs aan het publiek getoond, met plannen voor de tentoonstelling om te reizen naar Venetië dit jaar. In een andere literaire primeur publiceert de bibliotheek alle 3.700 pagina's online, terwijl een weelderige nieuwe 12-volume editie wordt voorbereid met de correcties van Casanova inbegrepen. Een Franse overheidscommissie heeft de memoires tot een 'nationale schat' gezalfd, hoewel Casanova in Venetië werd geboren. "Frans was de taal van intellectuelen in de 18e eeuw en hij wilde een zo breed mogelijk publiek", zei curator Corinne Le Bitouzé. 'Hij woonde een groot deel van zijn leven in Parijs en was dol op de Franse geest en de Franse literatuur. Er zijn 'Italianisms' in zijn stijl, ja, maar zijn gebruik van de Franse taal was magnifiek en revolutionair. Het was niet academisch maar levend. '
Het is nogal een lofbetuiging voor een man die vaak is ontslagen als een frivole seksuele avonturier, een cad en een wastrel. De vlaag van aandacht rondom Casanova - en het verbazingwekkende prijskaartje voor zijn werk - bieden een gelegenheid om een van Europa's meest fascinerende en onbegrepen figuren opnieuw te beoordelen. Casanova zelf zou dit al te laat hebben gevoeld. "Hij zou verrast zijn om te ontdekken dat hij als eerste een grote minnaar wordt herinnerd, " zegt Tom Vitelli, een vooraanstaande Amerikaanse Casanovist, die regelmatig bijdraagt aan het internationale wetenschappelijke tijdschrift gewijd aan de schrijver, L'Intermédiaire des Casanovistes . “Seks maakte deel uit van zijn verhaal, maar het viel samen met zijn echte literaire doelen. Hij presenteerde alleen zijn liefdesleven omdat het een venster op de menselijke natuur gaf. "
Tegenwoordig is Casanova zo omgeven door mythe dat veel mensen bijna geloven dat hij een fictief personage was. (Misschien is het moeilijk om een man serieus te nemen die is afgebeeld door Tony Curtis, Donald Sutherland, Heath Ledger en zelfs Vincent Price, in een Bob Hope-komedie, Casanova's Big Night .) Giacomo Girolamo Casanova leefde in feite van 1725 tot 1798, en was een veel intellectueler figuur dan de gadget-playboy die op film werd afgebeeld. Hij was een echte Verlichting polymath, wiens vele prestaties de Hugh Hefner te schande zouden maken. Hij hobbelde met Voltaire, Catharina de Grote, Benjamin Franklin en waarschijnlijk Mozart; overleefde als gokker, astroloog en spion; vertaalde de Ilias in zijn Venetiaans dialect; en schreef een sciencefictionroman, een proto-feministisch pamflet en een reeks wiskundige verhandelingen. Hij was ook een van de grote reizigers in de geschiedenis en doorkruiste Europa van Madrid tot Moskou. En toch schreef hij zijn legendarische memoires, het onschuldig genaamde Story of My Life, op zijn arme oude leeftijd, terwijl hij als bibliothecaris werkte (van alle dingen!) Op het obscure kasteel Dux, in de bergen van Bohemen in het hedendaagse Tsjechië Republiek.
Niet minder onwaarschijnlijk dan het leven van de man is de wonderbaarlijke overleving van het manuscript zelf. Casanova liet het op zijn sterfbed na aan zijn neef, wiens nakomelingen het 22 jaar later aan een Duitse uitgever, Friedrich Arnold Brockhaus van Leipzig, verkochten. Bijna 140 jaar lang bewaarde de familie Brockhaus het origineel achter slot en grendel, terwijl het alleen bowdlered edities van het memoires publiceerde, die vervolgens werden piraterij, verminkt en verkeerd vertaald. Het Brockhaus-bedrijf beperkte de toegang van wetenschappers tot het originele document door enkele verzoeken in te willigen maar andere af te wijzen, waaronder een van de gerespecteerde Oostenrijkse schrijver Stefan Zweig.
Het manuscript ontsnapte aan de vernietiging in de Tweede Wereldoorlog in een saga waardig John le Carré. In 1943 liet een directe aanval door een geallieerde bom op de Brockhaus-kantoren het ongeschonden achter, dus een familielid trapte het op een fiets dwars door Leipzig naar een kluis van de bank. Toen het Amerikaanse leger de stad in 1945 bezette, vroeg zelfs Winston Churchill naar het lot. Het manuscript is intact opgegraven en met een Amerikaanse vrachtwagen naar Wiesbaden overgebracht om te worden herenigd met de Duitse eigenaren. Pas in 1960 werd de eerste ongecensureerde editie in het Frans gepubliceerd. De Engelse editie arriveerde in 1966, net op tijd voor de seksuele revolutie - en de belangstelling voor Casanova is sindsdien alleen maar toegenomen.
"Het is zo'n boeiende tekst op zoveel niveaus!", Zegt Vitelli. “Het is een prachtig toegangspunt tot de studie van de 18e eeuw. Hier hebben we een Venetiaan, die in het Italiaans en het Frans schrijft, wiens familie in Dresden woont en die in Dux, in Duitstalige Bohemen, belandt. Hij biedt toegang tot een gevoel van een brede Europese cultuur. ”Het memoires wemelt van fantastische personages en incidenten, die de meeste historici hebben kunnen verifiëren. Afgezien van de meer dan 120 beruchte liefdesaffaires met gravin, melkmeisjes en nonnen, die ongeveer een derde van het boek beslaan, bevat het memoires ontsnappingen, duels, oplichtingen, postkoetsreizen, arrestaties en ontmoetingen met royals, gokkers en mountebanks. "Het zijn de duizend en een nachten van het Westen", verklaarde Madame Prévost.
Zelfs vandaag de dag hebben sommige afleveringen nog steeds de kracht om wenkbrauwen op te trekken, vooral het achtervolgen van zeer jonge meisjes en een intermezzo van incest. Maar Casanova is vergeven, vooral onder de Fransen, die erop wijzen dat de vandaag veroordeelde houdingen in de 18e eeuw werden getolereerd. "Het morele oordeel is nooit gekomen", vertelde Racine vorig jaar op een persconferentie. “We keuren zijn gedrag niet goed of veroordelen het niet.” Curator Le Bitouzé vindt dat zijn grimmige reputatie onverdiend is, of op zijn minst eendimensionaal. "Ja, hij gedroeg zich vaak slecht met vrouwen, maar op andere momenten toonde hij echte aandacht", zei ze. “Hij probeerde echtgenoten te vinden voor zijn voormalige geliefden, om hen inkomen en bescherming te bieden. Hij was een verstokte verleider en zijn interesse was nooit puur seksueel. Hij vond het bijvoorbeeld niet leuk om met Engelse prostituees samen te zijn, omdat hij zonder gemeenschappelijke taal niet met hen kon praten! 'Ondertussen accepteren wetenschappers hem nu als een man van zijn tijd. "De moderne kijk op The Story of My Life is om het te beschouwen als een werk van literatuur", zegt Vitelli. “Het is waarschijnlijk de beste autobiografie die ooit is geschreven. In zijn omvang, zijn grootte, de kwaliteit van zijn proza, is het vandaag net zo vers als toen het voor het eerst verscheen. "
Het echte verhaal van Casanova is geen eenvoudige zoektocht. Hij vermeed obsessief verwikkelingen, trouwde nooit, had geen permanent huis en had geen wettelijk erkende kinderen. Maar er blijven fascinerende overblijfselen van zijn fysieke aanwezigheid op de twee locaties die de boekensteunen van zijn leven markeren - Venetië, waar hij werd geboren, en het kasteel Dux, nu Duchcov genoemd, op het afgelegen Tsjechische platteland waar hij stierf.
En dus begon ik met het rondsnuffelen van de Rialto, in een poging een van de weinige bekende adressen van Casanova te vinden die ergens begraven lagen in het verbijsterende doolhof van barokke straten van Venetië. Weinig andere steden in Europa zijn zo fysiek intact vanaf de 18e eeuw, toen Venetië het decadente kruispunt van Oost en West was. Door het ontbreken van gemotoriseerde voertuigen kan de verbeelding de vrije loop, vooral 's avonds, wanneer de verliefdheid op toeristen afneemt en het enige geluid het geklots van water langs de spookachtige grachten is. Maar dat betekent niet dat je altijd het verleden kunt achterhalen. In feite is een van de paradoxen van deze romantische stad dat de inwoners zijn meest bekende zoon nauwelijks vieren, alsof ze zich schamen voor zijn slechte manieren. ("Italianen hebben een dubbelzinnige houding ten opzichte van Casanova, " had Le Bitouzé me verteld. "Hij verliet Venetië en schreef in het Frans." Kathleen Gonzalez, die een wandelgids schrijft naar Casanova-locaties in Venetië, zegt: "Zelfs de meeste Italianen kennen meestal alleen de karikatuur van Casanova, die geen onderwerp van trots is. ”)
Het enige monument is een stenen plaquette op de muur van de minuscule straat Calle Malipiero in de wijk San Samuele, waarin wordt verklaard dat Casanova hier in 1725 werd geboren uit twee verarmde acteurs - hoewel in welk huis niemand het weet, en het misschien zelfs rond de hoek. Het was ook in deze buurt dat Casanova, toen hij op 17-jarige leeftijd studeerde voor een carrière in de kerk, zijn maagdelijkheid verloor aan twee goed geboren tienerzussen, Nanetta en Marta Savorgnan. Hij bevond zich alleen met het avontuurlijke paar dat op een avond twee flessen wijn en een feest van gerookt vlees, brood en Parmezaanse kaas verdeelde, en onschuldige spelletjes voor de jeugd escaleerden in een lange nacht van 'altijd gevarieerde schermutselingen'. De romantische driehoek ging jarenlang door, een levenslange toewijding aan vrouwen beginnen. "Ik ben geboren voor het geslacht tegenover de mijne, " schreef hij in het voorwoord van zijn memoires. "Ik heb er altijd van genoten en er alles aan gedaan om er van te houden." Zijn romantische verhalen zijn gekruid met prachtige beschrijvingen van eten, parfums, kunst en mode: "Het cultiveren van wat mijn zintuigen plezier gaf, was altijd de voornaamste zaak van mijn leven, 'schreef hij.
Voor een meer suggestieve glimp van Casanova's Venetië, kan men de laatste van de oude bàcaros of bars bezoeken, Cantina do Spade, die Casanova schreef over bezoeken in zijn jeugd, toen hij de geestelijkheid en het leger had verlaten en de kost verdienen als violist met een bende loutische vrienden. Tegenwoordig is Do Spade een van de meest sfeervolle bars in Venetië, verborgen in een steeg die nauwelijks twee schouders breed is. In het donkere houten interieur drinken oudere mannen om 11 uur op een zondagochtend lichte wijn uit kleine glazen en knabbelen cicchetti, traditionele delicatessen zoals gedroogde kabeljauw op crackers, gevulde calamares en dikke gebakken olijven. Op een muur vertelt een pagina uit een geschiedenisboek discreet over het bezoek van Casanova hier tijdens de carnavalsvieringen van 1746. (Hij en zijn vrienden bedrogen een mooie jonge vrouw om te denken dat haar man in gevaar was en dat hij alleen gered kon worden als ze deelde haar gunsten met hen. Het document beschrijft hoe de groep 'de jongedame naar Do Spade leidde, waar ze de hele nacht met haar verlangens dineerden en zich vervolgens aan haar overgaven.' Van dit schandelijke gedrag merkte Casanova terloops op: ' We moesten lachen nadat ze ons zo oprecht en oprecht mogelijk bedankte ”- een voorbeeld van zijn bereidheid om zichzelf soms te tonen in het slechtst mogelijke licht.)
Het was niet ver hier vandaan dat Casanova's leven op 21-jarige leeftijd werd getransformeerd, toen hij een rijke Venetiaanse senator redde na een apoplectische aanval. De dankbare nobele, Don Matteo Bragadin, nam de charismatische jongeman virtueel over en overlaadde hem met geld, waardoor hij als een playboy-aristocraat kon leven, fijne kleding droeg, gokte en high society-affaires leidde. De enkele beschrijvingen en overlevende portretten van Casanova bevestigen dat hij in zijn bloei een imposante aanwezigheid was, meer dan zes voet lang, met een donkere "Noord-Afrikaanse" teint en een prominente neus. "Mijn valuta was een ongebreideld gevoel van eigenwaarde, " merkt Casanova op in zijn memoires van zijn jeugdige zelf, "die onervarenheid mij verbood om te twijfelen." Weinig vrouwen konden weerstaan. Een van zijn beroemdste verleidingen was van een verrukkelijke, nobel geboren non die hij alleen identificeert als "MM" (historici hebben haar geïdentificeerd als, hoogstwaarschijnlijk, Marina Morosini.) Spirited door gondel vanuit haar klooster op het eiland Murano naar een geheim luxe appartement, de jonge dame "was verbaasd dat ze ontvankelijk was voor zoveel plezier, " herinnert Casanova zich, "want ik liet haar veel dingen zien die ze als ficties had overwogen ... en ik leerde haar dat de minste beperking de grootste genoegens bederft." -Loopende romantiek bloeide op in een menage à trois toen de oudere minnaar van MM, de Franse ambassadeur, hun ontmoetingen voegde en vervolgens tot quatre toen ze werden vergezeld door een andere jonge non, CC (waarschijnlijk Caterina Capretta).
Welk palazzo Casanova bezette in zijn prime is het onderwerp van levendige discussie. Terug in Parijs bracht ik een bezoek aan een van Casanova's meest fervente fans, die beweert Casanova's Venetiaanse huis te hebben gekocht - de modeontwerper Pierre Cardin. Nu 89 jaar, heeft Cardin zelfs een muzikale komedie geproduceerd op basis van het leven van Casanova, die werd uitgevoerd in Parijs, Venetië en Moskou, en hij heeft een jaarlijkse literaire prijs voor Europese schrijvers gecreëerd - de Casanova Award. "Casanova was een geweldige schrijver, een geweldige reiziger, een geweldige rebel, een geweldige provocateur, " vertelde Cardin me in zijn kantoor. "Ik heb altijd zijn subversieve geest bewonderd." (Cardin is nogal een verzamelaar van onroerend goed met betrekking tot literaire underdogs, die ook het kasteel van de markies de Sade in de Provence heeft gekocht.)
Ik heb eindelijk Cardin's Ca'Bragadin gevonden op de smalle Calle della Regina. Het biedt zeker een intieme glimp van de weelderige levensstijl van de 18e-eeuwse adel van Venetië, die in grandeur leefde naarmate de macht van de Republiek geleidelijk afnam. De oudere verzorger, Piergiorgio Rizzo, leidde me naar een binnentuin, waar Cardin een moderne toets had geplaatst, een plexiglas gondel die een regenboog van kleuren gloeide. Trappen leidde naar de piano nobile, of nobele niveau, een grote ontvangsthal met marmeren vloeren en kroonluchters. In een verduisterde alkoof produceerde signor Rizzo een verroeste sleutel en opende hij de deur naar een muffe mezzanino - een halve verdieping die, volgens Cardin, Casanova vaak voor trysts gebruikte. (Cardin zegt dat dit werd bevestigd door Venetiaanse historici toen hij het palazzo in 1980 kocht, hoewel sommige wetenschappers recentelijk hebben beweerd dat het landhuis eigendom was van een andere tak van de illustere Bragadin-familie, en dat het gebruik door Casanova 'enigszins onwaarschijnlijk' was. )
Casanova's gecharmeerde leven verloor op een hete juliavond in 1755, net na zijn 30e verjaardag, toen de politie zijn slaapkamer binnenstormde. In een samenleving waarvan de excessen afwisselend werden toegegeven en beheerst, was hij door de spionnen van de Venetiaanse Inquisitie uitgekozen voor vervolging als een cardsharp, een oplichter, een vrijmetselaar, een astroloog, een kabbalist en een godslasteraar (mogelijk als vergelding voor zijn aandacht voor een van de minnaressen van de Inquisitor). Hij werd veroordeeld voor een geheime termijn in de gevangeniscellen die bekend staan als de Leads, op de zolder van het Dogenpaleis. Daar kwijnde Casanova 15 maanden, totdat hij een gewaagde doorbraak door het dak maakte met een beschamende monnik, de enige gevangenen die ooit ontsnapten. Tegenwoordig kunnen de sombere binnenkamers van het paleis worden bezocht op de zogenaamde Itinerari Segreti of Secret Tour, waarbij kleine groepen door een verborgen muurpaneel worden geleid, door de proces- en martelkamers van de Inquisitie gaan voordat ze de cellen bereiken die Casanova ooit deelde met 'ratten zo groot als konijnen'. In een van deze cellen staat de meest concrete verbinding met het leven van de schrijver in de schaduwrijke wereld van Venetië.
Zijn ontsnapping maakte Casanova tot een minder belangrijke beroemdheid aan de hoven van Europa, maar het luidde ook zijn eerste ballingschap uit Venetië in, die 18 jaar duurde. Nu begon zijn carrière als reizende avonturier serieus. Een toegewijde Casanovist heeft zijn bewegingen gevolgd en vastgesteld dat hij bijna 40.000 mijl in zijn leven heeft afgelegd, meestal door postkoets langs slopende 18e-eeuwse wegen. Hij vormde de 'Chevalier de Seingalt' (Casanova was de ultieme zelfbedachte man), verdiende zijn fortuin door een nationaal loterijsysteem in Parijs te bedenken en verspilde het toen hij de gokhuizen van Londen, de literaire salons van Genève en de bordellos bezocht. van Rome. Hij voerde een duel in Polen (beide mannen raakten gewond) en ontmoette Frederick de Grote in Pruisen, Voltaire in Zwitserland en Catharina de Grote in St. Petersburg, terwijl hij tegelijkertijd een scala aan onafhankelijk ingestelde vrouwen, zoals de filosofie-liefhebbende nicht, romende van een Zwitserse protestantse predikant, 'Hedwig', en haar neef 'Helena'. (Van zijn vluchtige passies merkt hij in zijn memoires op: 'Er is een geluk dat perfect en echt is zolang het duurt; het is vergankelijk, maar het einde ervan doet niets af aan zijn vroegere bestaan en verhindert hem die het heeft ervaren het niet te onthouden. ”)
De nadering van middelbare leeftijd eiste echter zijn tol van Casanova's donkere uiterlijk en seksuele bekwaamheid, en de jongere schoonheden die hij bewonderde, begonnen zijn avances te minachten. Zijn vertrouwen werd voor het eerst verbroken op 38-jarige leeftijd toen een lieve, 17-jarige Londense courtisane genaamd Marie Anne Genevieve Augspurgher, La Charpillon genaamd, hem wekenlang kwelde en hem vervolgens minachtte. ("Het was op die fatale dag ... dat ik begon te sterven.") De romantische vernederingen gingen door in heel Europa. "De kracht om op het eerste gezicht te behagen, die ik al zo lang bezat, begon me te falen", schreef hij.
In 1774, op 49-jarige leeftijd, kreeg Casanova uiteindelijk gratie van de Inquisitie en keerde hij terug naar zijn geliefde Venetië - maar in toenemende mate vragend, schreef hij een satire die krachtige figuren beledigde en negen jaar later opnieuw de stad moest ontvluchten. Deze tweede en laatste ballingschap uit Venetië is een aangrijpend verhaal over achteruitgang. Ouder, moe en zonder geld, Casanova dreef van een van zijn voormalige Europese trefpunten naar de volgende, met zeldzame hoogtepunten, zoals een ontmoeting met Benjamin Franklin in Parijs in 1783. (Ze spraken luchtballonnen.) Zijn vooruitzichten verbeterden toen hij werd secretaris van de Venetiaanse ambassadeur in Wenen, die hem meenam op regelmatige reizen naar Praag, een van de meest geavanceerde en kosmopolitische steden in Europa. Maar toen zijn patroon stierf in 1785, bleef Casanova gevaarlijk op drift. ('Fortuin veracht ouderdom, ' schreef hij.) Bijna zonder geld op 60-jarige leeftijd, was hij verplicht om een functie als bibliothecaris te accepteren voor graaf Joseph Waldstein, een jonge edelman (en mede-vrijmetselaar) die in Bohemen, in Kasteel Dux, woonde 60 mijl ten noorden van Praag. Het was op zijn zachtst gezegd een comedown.
Tegenwoordig, als ergens in Europa in aanmerking komt als het einde van de wereld, is het misschien Duchcov (uitgesproken als dook-soff), zoals de stad Dux in Tsjechië nu bekend is. Een treinreis van twee uur bracht me naar de kolenmijnbergen langs de Duitse grens voordat ik me neerlegde in wat een wildernis leek te zijn. Ik was de enige passagier op het vervallen platform. De lucht was zwaar met de geur van verbrande steenkool. Het leek minder geschikt voor Casanova dan Kafka.
Er was geen vervoer naar de stad, dus sjokte ik een half uur door verlaten huizenprojecten naar de enige accommodatie, het Hotel Casanova, en dronk koffie bij het enige eetcafe dat ik kon vinden, het Café Casanova. Het historische centrum bleken een paar grimmige straten te zijn met verlaten herenhuizen, hun heraldische toppen verkruimelend over versplinterde deuren. Dronken liepen voorbij en mompelden tegen zichzelf. Oude vrouwen haastten zich angstig uit een slagerij.
Kasteel Dux, achter ijzeren poorten naast het stadsplein, was een welkome aanblik. Het barokke kasteel, de thuisbasis van de familie Waldstein voor eeuwen, is nog steeds prachtig ondanks decennia van verwaarlozing van het communistische tijdperk. Een houten deur werd beantwoord door de directeur, Marian Hochel, die het hele jaar door in het kasteel woont. Met een gember-sik en een eenden-ei-blauw shirt en een groene sjaal, leek hij meer op een producent van Off Broadway dan op een museumchef.
"Het leven van Casanova hier in Duchcov was heel eenzaam, " vertelde Hochel me terwijl we door de onverwarmde kamers van het kasteel schuifelden, gehuld in onze jassen. “Hij was een excentriek, een Italiaan, hij sprak geen Duits, dus kon hij niet communiceren met mensen. Hij was ook een man van de wereld, dus Duchcov was erg klein voor hem. 'Casanova ontsnapte toen hij naar het nabijgelegen kuuroord Teplice kon en maakte excursies naar Praag, waar hij de opera kon bijwonen en luminaries zoals de librettist van Mozart kon ontmoeten, Lorenzo Da Ponte, en vrijwel zeker Mozart zelf. Maar Casanova maakte vele vijanden in Duchcov, en zij maakten zijn leven ellendig. Graaf Waldstein reisde voortdurend, en de slechtgehumeurde oude bibliothecaris vocht met het andere personeel - zelfs om pasta te koken. Dorpelingen beschimpen hem. Eens werd hij getroffen tijdens het wandelen in de stad.
Het was een sombere laatste daad voor de ouder wordende levensgenieter en hij werd depressief tot het punt van zelfmoord. In 1789 suggereerde zijn arts dat hij zijn memoires zou schrijven om melancholie te voorkomen. Casanova wierp zich op de taak en de therapie werkte. Hij vertelde zijn vriend Johann Ferdinand Opiz in een brief uit 1791 dat hij 13 uur per dag schreef en de hele tijd lachte: “Wat een genoegen om je pleziertjes te herinneren! Het amuseert me omdat ik niets verzin. '
In deze afgedwongen eenzaamheid heeft de oude roué zijn rijke naad van ervaring gedolven om het enorme verhaal van mijn leven te produceren terwijl hij een volumineuze correspondentie met vrienden in heel Europa bewaarde - een benijdenswaardige output voor elke schrijver. Zijn levensvreugde is besmettelijk op de pagina, net als zijn donkere waarnemingen. "Zijn doel was om een eerlijk portret van de menselijke conditie te creëren", zegt Vitelli. “Zijn eerlijkheid is niet gespaard, vooral over zijn verlies van krachten naarmate hij ouder wordt, wat nog steeds zeldzaam is in boeken van vandaag. Hij is onwetend over zijn teleurstellingen en hoe triest zijn leven werd. "Zoals Casanova het uitdrukte:" Waardig of niet, mijn leven is mijn onderwerp en mijn onderwerp is mijn leven. "
Het manuscript eindigt in een middenavontuur - in feite een middenzin - wanneer Casanova 49 is en Triëst bezoekt. Niemand weet precies waarom. Het lijkt erop dat hij van plan was zijn verhaal te beëindigen voordat hij 50 werd, toen hij voelde dat hij ophield met genieten van het leven, maar werd onderbroken bij het kopiëren van de definitieve versie. Casanova had ook in 1797 in Duchcov het nieuws ontvangen dat zijn geliefde Venetië door Napoleon was gevangen genomen, wat zijn reislust leek te doen herleven. Hij was van plan een reis naar huis te maken toen hij ziek werd van een nierinfectie.
Hochel ziet zijn afgelegen kasteel als een literair heiligdom met een missie. "Iedereen ter wereld kent de naam Casanova, maar het is een zeer clichématige mening, " zei hij. "Het is ons project om een nieuw beeld van hem als een intellectueel te construeren." Met behulp van oude plannen van het kasteel, heeft zijn personeel schilderijen en antiek meubilair teruggebracht naar hun oorspronkelijke posities en heeft het een klein Casanova-museum uitgebreid dat werd opgericht in de jaren 1990. Om het te bereiken, volgden we echoënde stenen gangen in de 'gastenvleugel', onze adem zichtbaar in de ijzige lucht. Casanova's slaapkamer, zijn thuis voor 13 jaar, was zo koud als een vleeskast. Portretten van zijn vele beroemde kennissen sieren de muren boven een replica van zijn bed. Maar de hoofdtentoonstelling is de gerafelde fauteuil waarin, volgens de Waldstein-familietraditie, Casanova in 1798 verviel, mompelend (onwaarschijnlijk): "Ik leefde als een filosoof en sterf als een christen." Er is een enkele rode roos op gelegd - helaas kunstmatig . De elegische sfeer was enigszins verdund in de volgende kamer, waar een met boeken gevoerde muur elektronisch werd geopend om een pop van Casanova te onthullen gekleed in 18e-eeuws gewaad gebogen over een bureau met een veer.
"Natuurlijk, dit is niet waar Casanova eigenlijk schreef, " vertrouwde Hochel. “Maar de oude bibliotheek is niet toegankelijk voor het publiek.” Toen de duisternis viel, klommen we over constructiepalen en verfblikken op de ronde trappen van de zuidelijke toren. In de 18e eeuw was de bibliotheek één grote kamer geweest, maar deze was in het communistische tijdperk opgedeeld in kleinere kamers en wordt nu hoofdzakelijk gebruikt voor opslag. Terwijl de wind door scheuren in de muren gierde, zocht ik voorzichtig een weg door een verzameling stoffige antieke kroonluchters om het raam te bereiken en een glimp van Casanova's uitzicht te bekijken.
"Het kasteel is een mystieke plek voor een gevoelig persoon, " zei Hochel. “Ik heb geluiden gehoord. Op een nacht zag ik het licht aangaan - in de slaapkamer van Casanova. '
Voordat we vertrokken, gingen we terug naar een bescheiden souvenirwinkel, waar ik een koffiemok kocht met een foto van twee acteurs in 18e-eeuws gewaad en een logo in het Tsjechisch: "Maagden of weduwen, kom ontbijten met Casanova!" Nou, je kunt 's nachts een 200 jaar oud cliché niet doorbreken.
Mijn laatste stop was de kapel van St. Barbara, waar een tablet ingebed in de muur de naam Casanova draagt. In 1798 werd hij begraven op de begraafplaats onder een houten marker, maar de locatie was verloren in de vroege 19e eeuw toen het werd omgezet in een park. De tablet is in 1912 gesneden om bewonderaars iets te geven om naar te kijken. Het was een symbolisch uitkijkpunt om na te denken over de postume roem van Casanova, die leest als een parabel over de grillen van het leven en de kunst. "Casanova was een minder belangrijk personage toen hij nog leefde, " zegt Vitelli. 'Hij was het falen van zijn familie. Zijn twee jongere broers [die schilders waren] waren bekender, wat hem irriteerde. Als hij zijn prachtige memoires niet had geschreven, zou hij vrijwel zeker heel snel zijn vergeten. '
De weinige Tsjechen die op de hoogte zijn van de productieve jaren van Casanova in Bohemen zijn verbijsterd dat zijn manuscript is uitgeroepen tot een Franse nationale schat. "Ik geloof dat het zeer goed geplaatst is in de Nationale Bibliotheek in Parijs voor veiligheid en behoud, " zei Marie Tarantová, archivaris bij het regionale archief van de staat in Praag, waar Casanova's brieven en papieren, die werden gered door de familie Waldstein, zijn nu bewaard. 'Maar Casanova was geen Frans, hij was geen Venetiaan, hij was geen Boheemse - hij was een man van heel Europa. Hij woonde in Polen. Hij woonde in Rusland. Hij woonde in Spanje. In welk land het manuscript terecht is gekomen, is eigenlijk niet belangrijk. '
Misschien is de online aanwezigheid van het memoires, toegankelijk van Mumbai tot Melbourne, zijn beste gedenkteken. Casanova is kosmopolitischer geworden dan ooit.
Tony Perrottet is de auteur van The Sinner's Grand Tour: A Journey Through the Historical Underbelly of Europe.
