Abbey Road Studios in Londen heeft meer gehoord dan zijn aandeel gedenkwaardige muziek. Hier hebben de Beatles 'A Hard Day's Night' en 'Revolver' opgenomen en heeft John Williams de ontroerende thema's van de Star Wars- films geleid. Maar een paar maanden geleden speelde het London Symphony Orchestra muziek die populair is op een heel ander platform: de soundtrack voor de videogame Candy Crush Soda Saga. De componist, Johan Holmström, heeft de muziek gemaakt voor meer dan een dozijn populaire spellen.
In een tijdperk van krimpend publiek voor klassieke muziek, hebben artiesten en componisten een onwaarschijnlijke bondgenoot gevonden in de eenvoudigste en goedkoopste soorten videogames. Candy Crush Soda Saga is het vervolg op een van de meest succesvolle casual games ooit, Candy Crush Saga van King Digital Entertainment, die een half miljard keer werd gedownload. ('Casual' games zijn het soort dat je een paar minuten in de metro speelt, of in de rij staat te wachten.) Als het vervolg blijft slagen op mobiele apparaten en online, levert Holmströms compositie het London Symphony Orchestra aan low-fi laptopluidsprekers en iPhone-oordopjes over de hele wereld.
Holmström is een Zweed, maar als tiener verhuisde hij naar de Verenigde Staten om muziek te studeren en uit te voeren. Toen hij terugkeerde naar Zweden, bracht hij jaren touring door met funk- en jazzgroepen. Hij werd het leven onderweg echter beu en besloot muziek achter te laten ten gunste van moleculaire biologie en journalistiek. Zijn tweede en derde carrière duurden niet lang. Al snel stond hij te popelen om weer muziek te leven. "Ik zat te denken over hoe ik geld kan verdienen door in mijn studio te zitten", zegt hij. "Dat is waar ik graag ben."
Het was rond die tijd dat Holmström lid werd van Facebook en opnieuw contact maakte met oude vrienden. Een daarvan was een collega-Zweden die werkte voor een bedrijf genaamd Gamers First in Californië. Terwijl ze inhaalden, zei Holmström dat hij weer muziek wilde maken. Voordat het gesprek eindigde, had hij zijn eerste freelance optreden neergezet als componist van een videogame.
Holmström componeert nu fulltime voor King Digital Entertainment, dat eenvoudig te spelen, onmogelijk te plaatsen games voor mobiele apparaten en internet ontwikkelt. Zijn studio in Malmö, Zweden, bestaat uit weinig meer dan toetsenborden, virtuele instrumenten en software. "Negenennegentig procent van wat ik doe is op de computer, " zegt hij. Als hij niet aan het componeren is, bewerkt hij aangepaste geluidseffecten, zoals onderwaterexplosies en verdwijnende snoepjes.
Voor elke nieuwe opdracht beginnen gameproducenten met schetsen en ideeën van Holmström. Vervolgens maakt hij prototypen van passende muziek, of het nu gaat om hardrock, elektronica of klassiek. Voor Candy Crush Soda Saga probeerde hij verschillende iteraties van elektronische muziek uit voordat hij op zijn hoofdorkestthema belandde. In het spel stijgt en daalt het gedurende een korte 7 minuten, maar draait naar extra tracks terwijl de speler nieuwe niveaus verkent.
Componist Johan Holmström heeft de muziek gemaakt voor meer dan een dozijn populaire spellen. (King Digital Entertainment) Als je nog nooit van Candy Crush hebt gehoord, overweeg dan dit: King is een van een handvol casual game-ontwikkelaars met een waarde van meer dan $ 4 miljard. Het aantal mensen dat elke dag hun spellen speelt (137 miljoen) is meer dan het dubbele van de bevolking van het Verenigd Koninkrijk (64 miljoen), waar het bedrijf zijn hoofdkantoor heeft. Dat is aanzienlijk meer dan het spelen van consolespellen op Xbox of Playstation, die meer inkomsten per speler genereren maar dure aankopen vereisen om aan de slag te gaan. Candy Crush is daarentegen een gratis app die miljoenen verdient aan in-game aankopen zoals extra levens en spelbonussen.
Deze cijfers markeren een belangrijke verschuiving. Games zoals Candy Crush, Angry Birds en Bejeweled hebben bewezen dat kleine schermen nog steeds enorme winsten kunnen opleveren. Terwijl game-ontwikkelaars zoals King, Rovio en Zynga zijn uitgegroeid tot multi-miljard dollar ondernemingen, zijn ze in de voetsporen getreden van filmstudio's en consolegame-bedrijven - door legers van eigen creatieven aan te nemen zoals illustrators, animators en componisten.
Videogamemuziek werd pas echt populair in de jaren tachtig, toen games nauwelijks op fysieke cartridges pasten. Destijds was het zelfs moeilijk om een enkele melodische lijn elektronische tonen toe te voegen. Maar met de komst van 8-bit consoles zoals het Nintendo Entertainment System (NES), begon videogamemuziek te diversifiëren in drie lijnen met bas, treble en geluidseffecten. (Vergelijk dit met de opnames voor Candy Crush Soda Saga, met 67 artiesten.)
Het heeft even geduurd voordat de gamemuziek volgroeid was. Volgens Karen Collins, een historicus van videogamemuziek aan de Universiteit van Waterloo in Canada, bevatten veel vroege spellen melodieën die door programmeurs in elkaar werden geplaveid. "Vaak namen ze pianomuziek en converteerden ze het gewoon in code, " legt ze uit. "Dus je hebt, zoals, Bach die in de jaren 80-spellen opdook - omdat ze het net uit bladmuziek uit het publieke domein haalden."
Nadat de technologie was verbeterd en er meer opslagcapaciteit voor audio overbleef, was muziek een gemiste kans. Videogames werden meeslepender en complexer, maar soundtracks hielden niet bij. Nintendo was één bedrijf om dat te veranderen, door toegewijde componisten in te huren. Een van hun vroege ontdekkingen was Koji Kondo, de Japanse componist die verantwoordelijk was voor het memorabele themalied van Super Mario Bros.
Terwijl gelaagde, subtiele muziek een gemeenschappelijk kenmerk van games werd, begon themamuziek zijn eigen esthetiek te ontwikkelen. "Voor mij integreert goede gamemuziek de game en de muziek echt, " zegt Collins. "Om het uit de game te halen en ernaar te luisteren - of om de game te spelen met de muziek uit - verpest je gewoon de hele ervaring."
Dit maakt de soundtrack voor een videogame anders dan de soundtrack voor een film, een lineair medium met een begin, midden en einde. Gamemuziek moet vloeiend en aanpasbaar zijn. Videogames in de jaren '80 en '90 konden tientallen of zelfs honderden uren duren, met een constant veranderende instelling en cast van personages. Stelt u zich eens voor dat u melodieën hoort die dagenlang gewoon doorlopen. In de meeste succesvolle soundtracks van games, zegt Collins: "de muziek reageert op wat je in de game doet."
Dit was haar enige klacht met de soundtrack van Candy Crush Soda Saga. "Ik heb er echt van genoten", zegt ze, vooral vanwege de nostalgische sfeer die lijkt op oude films. "Het deed me erg denken aan de Disney-muziek uit 1940 - misschien een vleugje Fantasia - misschien vanwege alle gestemde percussie- en pizzicato-snaren." Ze dacht echter dat de soundtrack niet goed geïntegreerd was in het spel, omdat hij op een lus onder luide geluidseffecten.
Je zou dit op een andere manier kunnen zeggen: er is nog veel ruimte voor verbetering in redelijk goede videogamemuziek. Tegenwoordig zijn de technische limieten voor web- en mobiele games grotendeels overschreden. De beperkingen voor componisten hebben meer te maken met de behoeften van gamingbedrijven dan met het aantal bytes op een soundchip.
Het London Symphony Orchestra repeteert de compositie van Johan Holmström voor Candy Crush Soda Saga in de Abbey Road Studios. (King Digital Entertainment) De dappere nieuwe wereld van muzikale mogelijkheden maakt Johan Holmström een beetje nostalgisch. Als kind speelde hij games op een populair model van een 8-bit thuiscomputer, de Commodore 64. "Ik herinner me dat het zo groot was toen ik mijn eerste Commodore 64 had", zegt hij. Een van zijn spellen, Commando, had muziek die klonk als de dansmuziek uit de jaren 80 omgezet in hectische piepjes, blips en buzzes. "Dat was zo cool."
Aan de andere kant creëerden technische verbeteringen ook het werk van Holmström, omdat ze zelfs casual games rijke orkestrale scores mogelijk maakten. Dus hij kan niet echt klagen. Toen het London Symphony Orchestra begon met het uitvoeren van de muziek aan Candy Crush Soda Saga, was Holmström met zijn vrouw in de controlekamer van Abbey Road, van bovenaf kijkend. Het deed ze allebei verscheuren. Muziek heeft de kracht niet verloren om dat te doen.
