Rick Potts kijkt vol verwachting naar het gezicht van Homo heidelbergensis - “Mr. Heidi, 'noemt de antropoloog het bronzen beeld van onze 700.000 jaar oude voorouder. "Daar is de wenkbrauw!" Roept Potts uit, terwijl een medewerker van Baltimore's New Arts Foundry de keramische gietvorm wegsnijdt die de kenmerken van het beeld bedekt. "En de neus!" - die groot en verhoogd was, waardoor H. heidelbergensis de ingeademde lucht kon verwarmen, een aanpassing voor koude omgevingen. Een voor een worden bosjes baard vrij gebeiteld en de ogen van het beeld, nu schoongeveegd van stof, projecteren een scherpe metalen blik. H. heidelbergensis lacht niet precies (die gezichtsspieren moesten nog evolueren), maar zijn uitdrukking is voorlopig - bijna vriendelijk. "Hoopvol", noemt Potts het.
gerelateerde inhoud
- Paleoartist brengt menselijke evolutie tot leven
- De vroegste voorouders van de mensheid
- Een nadere blik op evolutionaire gezichten
Eenmaal geïnstalleerd naast vier andere sculpturen van vroege mensen in de David H. Koch Hall of Human Origins van het National Museum of Natural History - die 17 maart opent om het 100-jarig jubileum van het museum te vieren - zal de voltooide H. heidelbergensis over een vuur hurken en een stuk voorbereiden van gebraden zoals elke moderne barbecue-maestro (behalve dat de heer Heidi helemaal naakt is).
Om ons voor te stellen dat onze verre voorouders, Potts, de directeur van het Human Origins Program van het museum, en beeldhouwer John Gurche een periode van twee miljoen jaar van menselijke evolutie samenvatten in een reeks van vijf bronzen. Maar ze verwierpen de clichématige tijdlijn van slouchy aap die geleidelijk veranderde in een Homo sapiens met een laadstokhouding. Integendeel, de sculpturenserie van het museum vertelt een minder lineair verhaal, zegt Potts, dat "de onvermijdelijkheid van ons" uitdaagt.
Bij het betreden van de tentoonstellingsruimte, ziet u eerst een tableau met slungelige Homo erectus, die 1, 8 miljoen jaar geleden opkwam. Ze zal een stenen gereedschap vastpakken en met een dode antilope op haar rug sjokken. Gurche heeft een vrouw gebeeldhouwd, legt Potts uit, omdat de meest complete schedel voor Gurche om te studeren een vrouw was. Ook "wilden we het idee bestrijden dat mannen het spek mee naar huis nemen."
H. erectus ziet een standbeeld van haar tijdgenoot, Paranthropus boisei, een onverzadigbare vegetariër die Gurche een 'kauwmachine' noemt en die tussen 2, 3 miljoen en 1, 2 miljoen jaar geleden leefde. P. boisei, die enorme kaakspieren en tanden heeft, trekt aan een onsmakelijk ogende wortel. Zijn handen zijn menselijk, maar zijn blik is licht runderachtig en hij lijkt zich niet bewust van alles behalve zijn knollen. "Paranthropus" betekent "naast de mens"; hij is geen directe voorouder van hedendaagse mensen, en na een miljoen jaar stierf zijn soort uit.
Vervolgens komt H. heidelbergensis (die waarschijnlijk vuur heeft ingezet), gevolgd door een Neanderthaler ( Homo neanderthalensis ) moeder en kind, die zo'n 60.000 jaar geleden zouden hebben geleefd. Terwijl de peuter over haar schouder tuurt, bereidt de moeder huiden voor die haar gezin kan dragen. (Eindelijk kleding!) Neanderthalers waren sociaal ontwikkeld genoeg om hun doden te begraven.
Een ander beeld toont een minder verheven relatie: kleine Homo floresiensis, die een heel klein brein en enorme voeten had en ratten en hagedissen at. 'Flo', zoals Gurche haar soms noemt, ziet ergens terug in angst voor iets - misschien een wolk van vulkanische as die het Indonesische eiland bedekte waar haar soort slechts 18.000 jaar geleden leefde. Doomed H. floresiensis "suggereert dat we kwetsbaarder zijn dan we dachten", zegt Potts.
De sculpturen benadrukken dat onze voorgangers niet eenvoudigweg elkaar opvolgden, elke mensachtiger meer ontwikkeld dan de vorige. Integendeel, verschillende overlappen elkaar in de tijd - P. boisei met H. erectus en vroege H. floresiensis met de late Neanderthalers - namen verschillende overlevingsstrategieën aan terwijl ze streden om hulpbronnen. Door excentrieke neven zoals P. boisei en H. floresiensis - in tegenstelling tot mogelijke directe voorouders zoals Australopithecus africanus - te tonen, toont de tentoonstelling aan dat moderne mensen, met onze gigantische hersenen, gewoon een nieuwe iteratie van deze stamboom zijn, en niet de onvermijdelijke evolutie van de evolutie finale.
Als je het prachtige kunstwerk ziet, is het echter moeilijk om niet het minste zelfvoldaan te voelen over de prestaties van onze soort. Terwijl we door de gieterij in Baltimore reisden, zagen we hoe de vorm van de heup van de heer Heidi in de oven werd afgevuurd.
"Er is een vleugje pyromania over dit bedrijf", merkt gieterij-eigenaar Gary Siegel op terwijl we de likkende vlammen bewonderen.
"Het begon allemaal met heidelbergensis, " reageert Potts.
Paranthropus boisei aka "kauwmachine" was een onverzadigbare vegetariër die tot 2, 3 miljoen jaar geleden leefde. (Sean McCormick) 
Homo heidelbergensis - een van de vijf sculpturen gemaakt voor de nieuwe tentoonstellingsruimte in het Smithsonian National Museum of Natural History - krijgt vorm in een gieterij in Baltimore. (Sean McCormick) 
Rick Potts, directeur van het Human Origins Program van het museum, hielp een periode van twee miljoen jaar menselijke evolutie samen te vatten in een reeks van vijf bronzen. (Sean McCormick)
