Paleo-archeologen beginnen de tijdlijn van menselijke bewoning in Australië glad te strijken. Vorig jaar bevestigden onderzoekers, met behulp van nieuwe technieken om menselijke artefacten te dateren, een theorie die eind jaren tachtig voor het eerst werd voorgesteld dat Homo sapiens meer dan 50.000 jaar geleden op het eilandcontinent was beland. Nu, zoals April Reese bij Science meldt, ontdekken onderzoekers dat die vroege inwoners, die nu theoretisch zijn begonnen met het koloniseren van Australië ten minste 65.000 jaar geleden, pas enkele duizenden jaren na hun aankomst de brutale Westelijke Woestijn bereikten.
De nieuwe artefacten werden gevonden in een kleine zandstenen grot genaamd Karnatukul (Serpent's Glen) Rock Shelter in de Little Sandy Desert, een subregio van de Westelijke woestijn. Door de jaren heen hebben paleo-archeologen 25.000 objecten uit de schuilplaats teruggevonden, waaronder stenen werktuigen, menselijke figuren en rotsschilderingen over tienduizenden jaren van bezetting. Meer recent begonnen archeologen de vloer van de grot uit te graven. Onder een laag zandsteenrots die van het plafond was gevallen, ontdekte een team onder leiding van archeologen Peter Veth en Jo McDonald van de Universiteit van West-Australië in Perth een halvemaanvormig stenen gereedschap, dat mogelijk een speer was of gewend was hout snijden. Radio-koolstof datering van houtskool in de omliggende sedimentlaag toonde aan dat het artefact 43.000 jaar oud was, ongeveer 10.000 jaar ouder dan eerder gedateerde artefacten in de regio. Op de vloer werd ook een ijzeren schraper gevonden die het team ongeveer 47.000 jaar geleden dateerde. De vondsten worden gedetailleerd beschreven in het tijdschrift PLoS One .
Het stenen artefact is van bijzonder belang voor onderzoekers omdat het tekenen vertoont dat het was geschoven of waaraan een handvat was bevestigd. Microscopisch onderzoek onthult bewijs van harsen die worden gebruikt om het stenen blad op zijn plaats te houden, wat de geschiedenis van het gebruik van gereedschap op het continent herschrijft. "Dit is meer dan 15.000 jaar eerder dan andere bekende Australische voorbeelden van dit type gereedschap", zegt McDonald in een persbericht, en merkt op dat soortgelijke instrumenten zijn gevonden in Zuid- en Oost-Australië, maar "de meeste dateren uit de laatste 4000 jaar."
Het 45.000 jaar oude stenen gereedschap. (Universiteit van West-Australië) McDonald en Veth schreven over in The Conversation en legden uit dat dit soort stenen werktuigen steeds gebruikelijker werd naarmate het klimaat op het continent veranderde door El Niño-zuidelijke oscillatie-gebeurtenissen die 4000 tot 5000 jaar geleden plaatsvonden. Maar hun verschijning zo lang geleden en zo diep in de woestijn is een bewijs dat de vroegste inwoners van Australië enige vaardigheid hadden als het ging om het verkennen en leven in nieuwe omgevingen. "Deze huidige bevindingen ondersteunen het idee dat de eerste Australiërs zich vindingrijk en flexibel aanpasten terwijl ze zich snel verspreidden in elke bioregio in het hele land", schrijven ze.
Rachel Wood, een datingpartner van koolwaterstoffen aan de Australian National University, vertelt Reese of Science dat er enkele factoren zijn die de data onnauwkeurig kunnen maken. Ten eerste, de houtskool in het sediment is niet noodzakelijkerwijs door de mens gemaakt en kan van natuurlijke bronnen zijn, wat betekent dat de gereedschappen en houtskool niet direct gerelateerd zijn. Er is ook de mogelijkheid dat de gereedschappen over de millennia zijn verschoven en van laag naar laag zijn verplaatst. Maar ze is het er wel over eens dat de tools minstens 45.000 jaar oud zijn.
Lopend onderzoek kan nieuwe artefacten opgraven om deze datums verder te bevestigen of nog verder terug te duwen. Aangezien koolstofdateringstechnologie slechts ongeveer 50.000 jaar in de geschiedenis betrouwbaar reikt, vereist het andere technieken, zoals thermoluminescentiedatering om dat ver in het verleden te zien.
