Terwijl Washington door de lange, hete zomer van 1862 snelde, nam Abraham Lincoln de gedenkwaardige beslissing die zowel zijn presidentschap als de loop van de burgeroorlog zou bepalen.
De grote vraag wat te doen aan de slavernij had maandenlang steeds bitterder debat op Capitol Hill teweeggebracht. In maart had Lincoln de wetgever gevraagd om een gezamenlijke resolutie aan te nemen die federale hulp verleent aan elke staat die bereid is een plan aan te nemen voor de geleidelijke afschaffing van de slavernij; zonder de goedkeuring van de vertegenwoordigers van de grensstaten ging het nergens. Ondertussen begon de Republikeinse meerderheid in het Congres, bevrijd van de overheersing van het Zuidblok, haar eigen agenda over slavernij te duwen.
Ook binnen het kabinet infecteerde de rancune over slavernij elk discours. De debatten waren volgens de staatssecretaris William Henry Seward 'zo bitter' geworden dat persoonlijke en zelfs officiële relaties tussen leden waren verbroken, wat leidde tot 'een langdurige onderbreking van de kabinetsbijeenkomsten'. Hoewel dinsdagen en vrijdagen nog steeds waren aangewezen voor kabinetsessies, bleef elke secretaris op zijn afdeling tenzij een boodschapper arriveerde om te bevestigen dat er een vergadering zou worden gehouden. Seward herinnerde eraan dat toen deze algemene discussies nog steeds plaatsvonden, Lincoln aandachtig had geluisterd maar er geen 'actieve rol in had gespeeld'. Voor Lincoln was het probleem van de slavernij geen abstracte kwestie. Hoewel hij het eens was met de meest gepassioneerde abolitionisten dat slavernij 'een morele, een sociale en een politieke fout' was, als president, vond hij dat hij de constitutionele bescherming van de instelling waar het al bestond niet kon negeren.
De verwoestende omkeringen van het Leger van de Potomac in de campagne op het schiereiland in juni maakten duidelijk dat er buitengewone middelen nodig waren om de Unie te redden - en gaf Lincoln een opening om meer rechtstreeks met slavernij om te gaan.
Dagelijkse rapporten van de slagvelden verlichtten het ontelbare gebruik van de slaven door de Confederatie. Ze groeven loopgraven en bouwden vestingwerken voor het leger. Ze werden naar kampen gebracht om te dienen als teamsters, koks en bedienden van het ziekenhuis, zodat soldaten konden vechten. Ze werkten aan het thuisfront, bewerkten velden, verbouwden gewassen en plukten katoen, zodat hun meesters oorlog konden voeren zonder bang te zijn dat hun families honger zouden lijden. Als de rebellen zouden worden afgestoten van hun slaven, die dan vrij zouden zijn om de strijdkrachten van de Unie te vervoegen, zou het noorden een beslist voordeel kunnen behalen. In dit licht kan emancipatie worden beschouwd als een militaire noodzaak - een legitieme uitoefening van de constitutionele oorlogsmachten van de president. Een historische beslissing kreeg vorm in de geest van Lincoln.
