Hoe ik leerde over de 'Cult of the Lost Cause'

De cultus van de verloren zaak. Daar stond het in zwart-wit, in een aanvraag uit 1999 om het ruiterstandbeeld van generaal Pierre Gustave Toutant Beauregard in het nationale register van historische plaatsen te plaatsen.

In 2015, na een jaar van zorgvuldig bewaakte discussies over Zuidelijke monumenten in New Orleans, met name Robert E. Lee, vroeg ik een paar leden van mijn personeel om naar de hoofdtak van de openbare bibliotheek te gaan om relevante onderzoeksdocumenten van de stadsarchieven. Ik wilde weten hoe en waarom deze beelden werden opgericht en of er wettelijke bescherming was die ons zou verhinderen ze te verplaatsen.

Het blijkt dat ze tussen nieuwsknipsels, tekeningen en kaarten applicaties verschenen om de beelden in het National Register of Historic Places te plaatsen. Preservationists en stads- en staatsambtenaren hebben via de National Park Service een verzoekschrift ingediend bij het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken voor drie standbeelden in Louisiana. Als onderdeel van die aanvraag werd uitgebreid onderzoek gedaan om het historische argument voor acceptatie te onderbouwen. In de aanvraag was een erkenning opgenomen dat de reden voor het bestaan ​​van de beelden de 'Cult of the Lost Cause' was.

In de schaduw van beelden: een witte zuiderling confronteert geschiedenis

De burgemeester van New Orleans die de Zuidelijke standbeelden verwijderde, confronteert het racisme dat ons vormt en pleit voor blank Amerika om rekening te houden met zijn verleden. Een gepassioneerd, persoonlijk, dringend boek van de man die een nationaal debat heeft aangewakkerd.

Ik had een beperkte kennis van de 'Lost Cause', maar het woord 'cult' raakte me op een andere manier.

Het verhaal voor de toepassing National Register of Historic Places luidde als volgt:

De cultus van de verloren zaak had zijn wortels in de zuidelijke zoektocht naar rechtvaardiging en de noodzaak om een ​​vervanger te vinden voor de overwinning in de burgeroorlog. In een poging om met nederlagen om te gaan, creëerden Zuiderlingen een beeld van de oorlog als een groot heroïsch epos. Een belangrijk thema van de Cult of the Lost Cause was de botsing van twee beschavingen, de ene inferieur aan de andere. Het noorden, "gestimuleerd door constante strijd met de natuur, was materialistisch geworden, greep naar rijkdom en macht." Het zuiden had een "genereuzer klimaat" dat had geleid tot een fijnere samenleving op basis van "waarachtigheid en eer in de mens, kuisheid en trouw. in vrouwen. 'Zoals tragische helden, hadden zuiderlingen een nobele maar gedoemde strijd gevoerd om hun superieure beschaving te behouden. Er was een element van ridderlijkheid in de manier waarop het Zuiden had gevochten, het behalen van opmerkelijke overwinningen tegen duizelingwekkende kansen. Dit was de 'Lost Cause' zoals de late negentiende eeuw het zag, en een hele generatie zuiderlingen begonnen het te verheerlijken en te vieren.

Hoe meer ik las, hoe meer ik leerde dat deze beelden inderdaad propaganda waren die jaren, en vaak tientallen jaren, werd bewaard nadat de Unie was bewaard. Tijdens de wederopbouw en het tijdperk van de burgerrechten uit de jaren zestig waren er specifieke pogingen om beelden zoals die van Robert E. Lee of Beauregard op te richten, niet alleen in het zuiden, maar ook in het hele land.

Ruim op onze reis bracht het Southern Poverty Law Center onderzoek uit dat aantoonde dat er ongeveer 700 zuidelijke monumenten en standbeelden waren opgericht lang na de burgeroorlog. Volgens hun onderzoek, "zagen twee verschillende periodes een aanzienlijke stijging in de toewijding van monumenten en andere symbolen", de eerste rond 1900 tot de jaren 1920 en de tweede in de jaren 1950 en 60s. Ze vielen samen met de 50e en 100e verjaardagen van de burgeroorlog en pogingen tot vooruitgang door Afro-Amerikanen.

Ongeveer twintig jaar geleden, toen deze applicaties werden geschreven, begrepen ambtenaren de enorme kracht van de Lost Cause. Dus waarom was deze geschiedenis niet beter bekend? Voor de verloren zaak was het herschrijven van het verhaal van de oorlog net zo belangrijk als het bouwen van monumenten, en het werkte grotendeels. Tot op de dag van vandaag geloven velen in Louisiana dat de burgeroorlog meer ging over de rechten van staten dan over het behoud van de slavernij. Zelfs leiders op het hoogste niveau van onze nationale overheid proberen de oorzaak van de burgeroorlog te betwisten.

Om mezelf te onderwijzen en ervoor te zorgen dat ik een goed begrip van de geschiedenis had voordat ik enige actie met de monumenten ondernam, nam ik contact op met enkele van de toonaangevende experts. Ik belde Ken Burns, de grote documentaire, die de meeslepende negen-delige PBS-docuseries produceerde over de burgeroorlog in de jaren '90 die recenter werd uitgezonden. Ik sprak met lokale historici die deel uitmaakten van de 300ste verjaardagscommissie van New Orleans. Ik stak contact op met Amerikaanse en burgeroorloghistorici aan de Harvard University, de Universiteit van Virginia, de Militaire Academie van de Verenigde Staten in West Point, Tulane University, Louisiana State University, Rice University en meer. Alles bevestigde mijn lezing.

Nadat we de beelden hadden weggehaald, begon ik het meest definitieve en uitgebreide werk over de Lost Cause te lezen en de beweging om de geschiedenis wit te wassen - boeken zoals Lies Across America: What Our Historic Sites Wrong and Teaching What Really gebeurde, door James W. Loewen, een gepensioneerde professor sociologie aan de Universiteit van Vermont. Loewen schreef dat "de Zuidelijken met de pen (en de strop) wonnen wat ze niet konden winnen op het slagveld: de oorzaak van witte suprematie en het dominante begrip van waar de oorlog om ging."

De propaganda die de aanhangers van de Verloren Oorzaak bezorgden, was niet alleen een goedaardige mythe, het was een leugen die de geschiedenis vervormde, het lynchen probeerde te rationaliseren en een tweede klasse van burgerschap voor Afro-Amerikanen creëerde. Bij elk nieuw stukje geschiedenis werd duidelijk dat de symbolen bedoeld waren om een ​​specifiek bericht naar Afro-Amerikanen te sturen. Ik ben er vast van overtuigd dat ze een link hadden met de systemen en instellingen waar we vandaag aan werken.

Het belangrijkste is dat deze specifieke beelden geen geschiedenis vertegenwoordigen - ze zijn er een belediging voor. Ik wist dat er een einde moest komen aan het opschonen van de geschiedenis en ik deed wat ik kon, namelijk samenwerken met onze gemeenteraad om ze te verwijderen. We moeten allemaal blijven pushen.

Om dat te doen moeten we onze geest strekken, naar plaatsen gaan die we intellectueel nog niet eerder hebben gehad. Naast geschriften van Loewen hebben de werken van Charles Blow, Michelle Alexander, Dr. Cornel West, Michael Eric Dyson, Orlando Patterson, Bryan Stevenson en Ta-Nehisi Coates mijn blik verbreed. Ik blijf ontzag voor het bekroonde werk van Jesmyn Ward. De geschriften van vrienden en mentoren Marian Wright Edelman en Henry Louis Gates hebben me geïnspireerd om te blijven pushen.

Om een ​​beter pad voorwaarts in kaart te brengen, moeten we eerlijke, waarheidsgetrouwe gesprekken voeren over onze gedeelde geschiedenis, hoe deze onze wereld vandaag vormgeeft, en wat we allemaal moeten doen om de wereld een rechtvaardiger, rechtvaardiger samenleving te maken. Alleen dan zullen we echt de oorlog tegen de Cult of the Lost Cause winnen.