De zijderoute was een netwerk van oude handel, dat China verbond met Centraal-Azië, het Midden-Oosten en de Middellandse Zee. Het werd opgericht door de Han-dynastie in 130 voor Christus en werkte tot 1453 toen het Ottomaanse rijk zijn hoofdroutes blokkeerde. Tijdens zijn hoogtijdagen brachten de reizigers van de weg niet alleen zijde, specerijen, buskruit en papier, maar ook religies, nieuwe technologieën en wetenschap naar Europa.
Ondanks de vele voordelen, hebben onderzoekers lang gedacht dat de zijderoute ook ziekten verspreidde, waaronder miltvuur en lepra. Nu hebben wetenschappers eindelijk enig bewijs dat handelaren ziekten kunnen hebben verspreid langs de route, meldt Maev Kennedy bij The Guardian .
Cambridge-onderzoekers Hui-Yuan Yeh en Piers Mitchell onderzochten fecaal materiaal gevonden op 'hygiënestokken' in een latrine opgegraven in Xuanquanzhi, een groot station op de zijderoute dat werd gebruikt tussen 111 voor Christus en 109 na Christus. Deze hygiënestokken waren gemaakt van bamboe en aan een uiteinde in een doek gewikkeld en dienden als de oplossing van de ouden voor poepen in een tijdperk voor toiletpapier.
De wetenschappers identificeerden eieren van vier soorten parasitaire wormen in het materiaal, waaronder rondworm, zweepworm, lintworm en Chinese leverbot, die ze beschrijven in The Journal of Archeological Science: Reports. De staart is van bijzonder belang. Het vereist moerassige gebieden om zich goed te ontwikkelen en te reproduceren. Maar Xuanquanzhi ligt in het droge Tamrin-bekken in het noordwesten van China - bijna 1, 6 km van de dichtstbijzijnde geschikte habitat. Dit betekent dat de gastheer van de toevloed enige afstand heeft moeten afleggen om het station te bereiken.
"Toen ik voor het eerst het Chinese leverei-ei door de microscoop zag, wist ik dat we een gedenkwaardige ontdekking hadden gedaan", zegt co-auteur Hui-Yuan Yeh in het persbericht. "Onze studie is de eerste die archeologisch bewijs van een site op de zijderoute gebruikt om aan te tonen dat reizigers besmettelijke ziekten meenamen over deze enorme afstanden."
Met name werden deze hygiënestokken 20 jaar geleden eigenlijk opgegraven, meldt Kennedy. Hoewel tijdens de opgraving ontdekte documenten - sommige zelfs geschreven op zijde of muren - werden gevierd, negeerden wetenschappers de stokken grotendeels. Maar Hui-Yuan Yeh was enthousiast over de stokken en stuurde al snel monsters naar Mitchell, een biologische antropoloog en medisch historicus die de parasieten bestudeert die in ontlasting worden gevonden.
Er is al sterk bewijs voor andere ziekten die zich langs de route verspreiden. Zo hebben onderzoekers van National Institutes of Health in 2013 vastgesteld dat de ziekte van Behcet, een genetische auto-immuunziekte, zich verzamelt in gemeenschappen langs de oude zijderoute. Een andere studie suggereert dat vlooien op wilde gerbils in Centraal-Azië waarschijnlijk pestbacteriën doorgeven aan Silk Road-handelaren, wat jaren later leidde tot pestuitbraken in Europa.
Toch geeft deze laatste vondst direct bewijs voor de aanwezigheid van parasieten. "Onze bevindingen suggereren dat we nu zeker weten dat de zijderoute in de oudheid verantwoordelijk was voor de verspreiding van infectieziekten, " schrijft Mitchell in The Conversation. "Dit maakt meer kans eerdere voorstellen dat builenpest, melaatsheid en miltvuur ook zou kunnen zijn verspreid langs het."
