Ongeveer 2.000 jaar voordat de Egyptenaren hun doden begonnen te mummificeren, hadden de mensen die tot de Chinchorro-cultuur behoorden al tamelijk geavanceerde methoden voor balseming ontwikkeld. Nu, meldt Giovanna Fleitas bij de Associated France-Presse, gebruiken onderzoekers medische technologie om de geschiedenis van deze bewaarde lijken te ontrafelen.
Vijftien van de mummies, waaronder veel baby's en kinderen, zijn onlangs naar de Los Condes-kliniek in Santiago vervoerd, waar onderzoekers ze met een CT-scanner hebben onderzocht om hun fragiele vormen te bestuderen zonder schade aan te richten. "We hebben duizenden afbeeldingen verzameld met een precisie van minder dan een millimeter, " vertelt hoofdradioloog Marcelo Galvez aan Fleitas. "De volgende fase is om deze lichamen virtueel te ontleden, zonder ze aan te raken, wat ons zal helpen om ze nog 500.000 jaar te bewaren."
De onderzoekers hopen ook de gelaatstrekken en spieren van de mummies digitaal te reconstrueren om te laten zien hoe ze er in het leven uitzagen. Ze namen ook huid- en haarmonsters voor DNA-testen, waarvan ze hopen dat ze de Chinchorro-mummies kunnen koppelen aan een moderne populatie in Zuid-Amerika.
De Chinchorro-cultuur als geheel is een beetje een mysterie voor moderne archeologen. Er wordt aangenomen dat de mensen visten, jaagden en zich verzamelden en leefden langs de kust van de Atacama-woestijn in wat nu Noord-Chili en Zuid-Peru is. Afgezien van het mummificeren van hun doden, staan mensen uit de Chinchorro-cultuur erom bekend vishaken te maken uit gepolijste schelpen, gezonken met behulp van een steengewicht.
De mummies die ze creëerden, verschilden echter van die van de oude Egyptenaren. Fleitas legt uit dat de Chinchorro de huid van de overledene zou verwijderen en vervolgens voorzichtig de spieren en organen zou extraheren die het skelet blootleggen. Ze vulden het lichaam dan met planten, klei en hout voordat ze de huid weer aannaaiden en het gezicht bedekten met een masker.
Maar er is nog veel te leren over deze oude bewaarde wezens - en de tijd wordt steeds korter. Mariela Santos, conservator van de Universiteit van Tarapaca, merkte de afgelopen jaren op dat de huid van sommige van de 100 mummies in haar collectie aan het ontbinden was, en veranderde in een zwarte slijk, Chris Kraul bij The LA Times . Het museum riep Ralph Mitchell in, een artefactconservator van Harvard, die de bacteriën op de mummies kweekte.
Wat hij ontdekte, is dat gewone micro-organismen in de huid die normaal gesproken goedaardig zijn in het droge woestijnklimaat van de Atacama, het collageen van de mummies beginnen te consumeren vanwege een steeds vochtiger klimaat in de noordelijke regio's. Nieuwe mummies gevonden op opgravingslocaties in de buurt van Arica vertonen al tekenen van achteruitgang; mummies uit de jaren tachtig, die aanvankelijk intact waren, zijn in het laatste decennium begonnen met 'smelten'.
“Hoe breed dit fenomeen is, weten we niet echt. De Arica-zaak is het eerste voorbeeld dat ik ken van achteruitgang als gevolg van klimaatverandering, ”vertelt Mitchell aan Kraul. “Maar er is geen reden om aan te nemen dat het niet overal erfgoedmaterialen beschadigt. Het beïnvloedt al het andere. '
Conservators experimenteren momenteel met combinaties van luchtvochtigheid en temperatuur om de mummies te helpen bewaren, meldt Kraul. Vivien Standen, hoogleraar antropologie aan Tarapaca en expert op het Chinchorro is niet hoopvol. "Ik ben niet optimistisch dat we ze kunnen redden", zegt ze tegen Kraul. "Vanaf het moment dat ze uit de grond worden gehaald, gaan ze achteruit."
Een nieuw $ 56 miljoen museum, dat de mummies zal omvatten, zal volgens planning in 2020 worden geopend, meldt Kraul. De hoop is dat ze de afbraak kunnen vertragen of stoppen door elk van de lichamen in te sluiten in zijn eigen temperatuur- en vochtgecontroleerde kubus.
