De archeologie van rijkdomongelijkheid

Toen de laatste vulkanische as van de Vesuvius zich in 79 na Christus boven Pompeii vestigde, bewaarde het een gedetailleerd portret van het leven in de grote Romeinse stad, van kolkende militaire buitenposten tot ingenieuze aquaducten. Nu zeggen onderzoekers dat de uitbarsting bijna 2000 jaar geleden ook aanwijzingen bevatte voor een van de meest dringende sociale problemen van vandaag.

Door het analyseren van woningen in Pompeii en 62 andere archeologische vindplaatsen die 11.200 jaar oud zijn, heeft een team van experts de verdeling van rijkdom in die gemeenschappen gerangschikt. Bottom line: economische ongelijkheden namen in de loop van de eeuwen toe en technologie speelde een rol. De bevindingen dragen bij aan onze kennis van de haves en have-nots van de geschiedenis, een dringende zorg omdat de kloof tussen de 1 procent van de ultrarijken en de rest van ons blijft groeien.

"We wilden in staat zijn om naar de oude wereld als geheel te kijken en verbindingen te leggen met vandaag", zegt Michael E. Smith, een archeoloog aan de Arizona State University, die deelnam aan het onderzoek. Het onderzoek wordt deze maand gepubliceerd in Ten Thousand Years of Inequality, een boek uitgegeven door Smith en Timothy Kohler van de Washington State University.

Tienduizend jaar ongelijkheid: de archeologie van rijkdomverschillen (Amerind Studies in Archaeology)

Voor het eerst biedt archeologie het diepe verleden van de mensheid een verklaring voor de vroege manifestaties van rijkdomongelijkheid over de hele wereld.

Het idee om de grootte van een huis te gebruiken als proxy voor de economische status is misschien niet revolutionair - een paleis is tenslotte groter dan een krot - maar de onderzoekers hebben een nieuwe manier gevonden om de economie van oude nederzettingen te meten aan de hand van structurele metingen. Voor elke site berekenden ze een waarde die bij economen en beleidsdragers bekend staat als de Gini-coëfficiënt, die kwantificeert hoe gelijkmatig rijkdom wordt verdeeld. In een populatie met een Gini-coëfficiënt van 0 heeft iedereen dezelfde economische middelen; 1 staat voor maximale ongelijkheid. De Gini-score van de Verenigde Staten, een van de meest ongelijke landen, is ongeveer 0, 81, terwijl die van Slowakije ongeveer 0, 48 is.

Hoe gaat het samen met vorige samenlevingen? Jager-verzamelaars, zoals wetenschappers lang veronderstelden, waren meestal de meest rechtvaardige. Maar rond 10.200 voor Christus begonnen samenlevingen het land te bewerken. De economische ongelijkheid nam toe: door de landbouw konden gezinnen rijkdom verzamelen en doorgeven. In Europa en Azië liet de domesticatie van trekdieren rond 10.000 jaar geleden sommige landeigenaren steeds grotere gebieden cultiveren, waardoor de rijkdom verder werd geconcentreerd. Dat gebeurde niet in Amerika tot nadat Europeanen die landbouwinnovatie in de 16e eeuw hadden geëxporteerd.

Hoe technologisch geavanceerder een samenleving was, zeggen de onderzoekers, hoe minder gelijk deze doorgaans was - een waarschuwend verhaal voor onze steeds hightech toekomst.

Tijd is geld

Door de grootte van woningen bij archeologische ruïnes te vergelijken, vonden onderzoekers toenemende rijkdomongelijkheid over duizenden jaren. Technologie versnelt de trend, eerst in de Oude Wereld en vervolgens in de Nieuwe. Voor elke site berekenden de experts de Gini-coëfficiënt, een standaardmaat voor vermogensverdeling. De kloof tussen arm en rijk in de Verenigde Staten wordt ter referentie getoond.

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het maartnummer van Smithsonian magazine