Op 4 juli 1845 besloot Henry David Thoreau dat het tijd was om alleen te zijn. Hij vestigde zich in een bos aan de oever van Walden Pond, in Concord, Massachusetts, en bouwde een kleine hut voor zichzelf. "Ik ging naar het bos omdat ik opzettelijk wilde leven", schreef hij beroemd in Walden. Dit werk - samen met burgerlijke ongehoorzaamheid, ook geïnspireerd door zijn tijd in de vijver - zou een van de meest invloedrijke geschriften in de Amerikaanse geschiedenis worden en politieke bewegingen van abolitionisme tot milieuactivisme en burgerrechten op gang brengen. Na twee jaar, twee maanden en twee dagen in relatieve eenzaamheid verliet Thoreau zijn functie op deze dag in 1847.
"Het is echt de meest beroemde vakantie in de Amerikaanse geschiedenis", zegt David Ward, een historicus bij de National Portrait Gallery. "Wat hij in het boek deed, was dat hij die twee jaar van ervaringen nam en ze in een kunstwerk samenvoegde."
Voor een van de meest gevierde schrijvers en filosofen van het land kwam Thoreau uit een bescheiden begin. "Zijn vader was een potloodmaker en deed het niet erg goed", zegt Ward. Maar hij werd ontdekt op jonge leeftijd begaafd te zijn, en zijn ouders schraapten genoeg geld bijeen om hem naar privéscholen te sturen, waaronder Harvard, waar hij vraatzuchtig las en academisch excelleerde. Na zijn afstuderen dreef Thoreau tussen verschillende leerposten door voordat hij ondergedompeld werd in de transcendentalistische beweging, en vond zichzelf een mentor in haar leider, Ralph Waldo Emerson.
"Emerson en Thoreau hadden een soort relatie waarbij Emerson hem onder zijn hoede nam en leidde", zegt Ward. "Hij begint te schrijven en Emerson herkent zijn talent." Mede door Emerson's porren begon Thoreau een dagboek bij te houden en zijn schrijven in te dienen bij het tijdschrift Dial . Terwijl zijn intellectuele ontwikkeling zich voortzette, woonde en werkte hij voor Emerson en vertrok hij naar nieuwe genres. "Hij stopte met het schrijven van poëzie en begon te schrijven over zijn persoonlijke ervaringen, " zegt Ward. "Je zou het bijna intellectuele journalistiek kunnen noemen"
Uiteindelijk, toen hij zichzelf rusteloos vond en inspiratie nodig had, besloot Thoreau een nieuw leven in de natuur te leiden. "Hij wilde weg van de ratrace van productie en handel, " zegt Ward. Hij begon aan zijn nu beroemde experiment in eenvoudig leven, hij deed zijn best om te overleven zonder geld, gewassen verbouwen en foerageren wat hij kon vanuit het bos bij Walden Pond. Maar, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, was de ballingschap van Thoreau niet bedoeld als een volledige ontsnapping uit de samenleving. "Het ging erom dat hij zichzelf cultiveerde, niet een of ander alternatief voor Amerika, " zegt Ward. “Hij blijft betrokken bij de samenleving. Wat hij probeert te doen is het hervormen, niet ervoor wegrennen. '
De meest beruchte aflevering van zijn tijd in Walden Pond was de nacht die hij in de gevangenis doorbracht nadat hij had geweigerd belasting op de peilingen te betalen. Hij was van mening dat het verlenen van steun aan de regering erop zou duiden dat hij al zijn acties goedkeurde, inclusief de Mexicaanse Amerikaanse oorlog, die mogelijk de slavernij naar het westen had kunnen verspreiden. Deze ervaring werd de kern van de ideeën in het essay Resistance to Civil Government, beter bekend als Civil Disobedience. "Metaforisch gezien woont Thoreau alleen omdat hij moreel alleen leeft, hij vertrouwt alleen op zijn eigen geweten, " zegt Ward. "Dat is het punt van burgerlijke ongehoorzaamheid - dat één man alleen, door een gewetensverklaring af te leggen, een corrupte regering ten val kan brengen."
Dit concept, samen met anderen, uitgedrukt in zijn latere werk Walden, was enorm radicaal voor hun tijd. "Het was een zeer radicale uitspraak van het Amerikaanse individualisme, dat op dat moment in de jaren 1840 en 50 niet de norm was", zegt Ward. Thoreau's steun aan John Brown, de abolitionist die openlijk pleitte voor het gebruik van geweld bij het beëindigen van de slavernij, maakte hem iets van een randfiguur. "Toen Amerika de kwestie van de slavernij in overweging nam, was Thoreau vanaf de jaren 1840 de meest radicale positie aan het innemen, " zegt Ward.
Maar tientallen jaren en zelfs eeuwen later, zou de impact van zijn woorden duidelijk voelbaar zijn in de hele samenleving. Met name burgerlijke ongehoorzaamheid is aangehaald door leiders als Mahatma Gandhi en Martin Luther King als inspiratie voor hun sociale bewegingen. In Walden en elders zien velen de zaden van de moderne milieubeweging, jaren vooruit op hun tijd. "Hij wekt echt het idee van de natuur op als iets dat moet worden beschermd", zegt Ward. "Al heel vroeg kreeg hij het idee dat de verdeling van arbeid en handel, en het maken en besteden nadelige gevolgen kan hebben voor zowel individuen als de samenleving."
Nadat hij eenvoudigweg in Walden Pond had gewoond, reisde Thoreau verder als amateur-naturalist en schreef hij productief. Er zijn nog maar weinig foto's van hem over, maar één, een klein daguerreotype uit 1956, bevindt zich in de collectie van de Portrait Gallery. Het werd op typisch Thoreau-ian wijze gemaakt, zuinig. "Een lezer stuurde hem een factuur van $ 5 en zei dat hij zijn werk zo bewonderde, dat hij graag een foto bij het boek wilde voegen, " zegt Ward. “Thoreau ging de stad in, ging naar de daguerreotyper en liet dit kleine daguerreotype nemen, waarschijnlijk de goedkoopste variëteit die je had kunnen maken. Hij stuurde het en de verandering terug naar deze man in Ohio. '
Tegenwoordig is de invloed van Thoreau in de Amerikaanse cultuur onmiskenbaar. Ironisch genoeg komt dit voort uit het feit dat hij tevreden was om op zijn eigen voorwaarden te denken, soms volledig buiten de samenleving. "Hij lijkt een zeer eenzame en zelfstandige man, " zegt Ward. 'Maar hij is geenszins een kluizenaar of een slinger. Hij was erg sociaal en goedgehumeurd en betrokken bij de wereld, het is gewoon dat zijn kijk erop heel anders was dan anderen. '
