Een groot deel van de wereld is niet toegankelijk via de weg, en niet alleen de plekken die je misschien denkt - regenwouden, woestijnen, de Arctische toendra. Geen wegen verbinden de hoofdstad Juneau van Alaska met de rest van het Noord-Amerikaanse continent. En je kunt Iquitos, een stad van bijna een half miljoen aan de Amazone in Peru, alleen per boot of vliegtuig bereiken.
Fysiek worden afgesneden van naburige steden en infrastructuur is afgesneden van middelen in noodsituaties. Hoe krijg je gespecialiseerde medicijnen, voedsel of andere benodigdheden voor iemand die het nodig heeft zonder een vliegtuig te charteren of een boot te huren?
In augustus onthulde Google X, het verreikende onderzoekslaboratorium van de zoekgigant dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van projecten zoals Google Glass en de zelfrijdende auto, zijn oplossing. Project Wing is een drone-gebaseerd bezorgsysteem dat erop gericht is om sneller te verzenden wat mensen nodig hebben - of willen - dan welke andere moderne bezorgservice dan ook.
Aanvankelijk wilde het Project Wing-team kijken of ze defibrillators konden airliften in medische noodsituaties, maar ze realiseerden zich al snel dat ze breder moesten denken. Levering gaat niet alleen over noodvoorraden; het gaat ook over het bevredigen van onvoorziene dagelijkse behoeften ("Ik heb tandpasta nodig!") en snackaanvallen ("Ik zou nu echt voor een Hershey-bar kunnen gaan"), ongeacht waar je bent.
"Wat ons vanaf het begin enthousiast maakte, was dat als het juiste iemand kon vinden op het moment dat ze het nodig hadden, de wereld een radicaal betere plek zou kunnen zijn, " vertelde Astro Teller, directeur van Google X, aan The Atlantic .
Toen het team zijn eerste in-the-wild-test uitvoerde op een ranch in de buurt van Warwick, Australië (een stad ongeveer 80 mijl ten zuidwesten van Brisbane), leverde het projectvleugelvaartuig met succes een verscheidenheid aan nuttige ladingen, waaronder snoeprepen en medicijnen voor landbouwhuisdieren, op ongeveer 30 vluchten.
De tests waren twee jaar in de maak. Nick Roy, een robot van het Massachusetts Institute of Technology met een achtergrond in drone-navigatiesystemen, leidde de inspanningen om een stabiele, autonome en betrouwbare bezorgingsdrone te bouwen.
Het projectvleugelvaartuig onderging vele variaties voordat het team zich vestigde in zijn huidige vorm, een helikopter en vliegende vleugelhybride die vrij uniek is voor de ruimtevaart. De zogenaamde "tail sitter" gebruikt zijn rotors om verticaal op te stijgen, te landen en te zweven. Het draait 90 graden om te vliegen met de vleugel horizontaal, een zegen voor snelheid en aerodynamica. Zijn spanwijdte is ongeveer vijf voet, en het vliegt op een hoogte van 130 tot 200 voet.
Bij aflevering landt het vaartuig niet, maar verlaagt het eerder zijn lading. Een lier op de romp van de drone verlaagt pakketten op een soort zeer sterke vislijn. Een bundel elektronica, het "ei" genoemd, hoort bij het pakket. Het 'ei' is verantwoordelijk om te weten wanneer een pakket de grond heeft bereikt, het los te laten en de lier te signaleren om de lijn in te trekken. Pakketten dalen met ongeveer 22 mijl per uur, maar vertragen dan tot 4, 4 mijl per uur om een zachte landing te maken.
Hoewel het systeem op dit moment fundamenteel werkt, benadrukt Google dat het huidige projectvleugelvaartuig slechts een testplatform is en mogelijk niet het uiteindelijke product weerspiegelt. Ze overwegen ook verschillende modellen voor verschillende soorten payloads en verschillende locaties. Het team heeft nog jaren werk voor de boeg om de autonome vliegmodi en logica van het systeem te perfectioneren.
In feite nadert het bedrijf Mountain View Project Wing met dezelfde voorzichtigheid als voor zijn zelfrijdende autoproject, een ander Google X-geesteskind. Het team moet zijn vaartuig gebruiken om te leren over mogelijke vliegscenario's en gevaren en om het systeem te trainen voor toekomstige vluchten.
Dergelijk leren vereist natuurlijk voortdurend menselijk ingrijpen. Een drone zelf kan eenvoudig navigeren van punt A naar punt B met behulp van GPS en vooraf bepaalde waypoints, maar wat gebeurt er als er iets misgaat? Lucht is immers veel onvoorspelbaarder dan wegen. Projectvleugelvaartuigen moeten omgaan met vogels, weersomstandigheden en bomen - en niet te vergeten andere drones.
Dus als een vaartuig een obstructie tegenkomt, pingelt het terug naar het commandostation voor begeleiding en gebruikt het incident als een leerevenement. “Als een zelfvliegend voertuig iets probeert te laten zakken en het drie voet naar beneden gaat en vastloopt, moet het dan naar huis gaan? Moet het landen? ... Dat zou een goed moment zijn om zijn hand op te steken en tegen iemand die naar de bezorgingssoftware kijkt terug te zeggen: 'Wat moet ik doen?' ", Verklaarde Teller in zijn interview met The Atlantic.
Google moet ook te maken krijgen met voorschriften van de Federal Aviation Administration en anderen voordat een bezorgsysteem kan vluchten. (Australië heeft laxere drone-wetten, waardoor het Wing-team daar vrij kon testen.) Gelukkig betekent het zelfrijdende auto-initiatief dat het geen onbekende is om te lobbyen.
Die bekwaamheid kan Project Wing een voorsprong geven in vergelijking met andere voorgestelde drone-bezorgnetwerken, zoals Amazon's Prime Air. Wat meer is, Google's ambachten hebben een langer theoretisch bereik en een hogere potentiële snelheid in vergelijking met de octokopters van Amazon dankzij hun hybride vleugelontwerp.
Mike Toscano, CEO van de Association of Unmanned Vehicle Systems International, legde het verschil uit voor Mashable : "Het model van Amazon had een straal van 10 mijl - vijf pond binnen 30 minuten ... Nu zegt Google: 'Ik ga naar plaatsen zoals de Outback, waar je 100 mijl hebt om iets af te leveren '... Dit is de manier om die lange afstanden af te leggen. "
Beide bedrijven worden echter geconfronteerd met een vergelijkbare reeks obstakels, waarvan vele critici zeer snel op wijzen. Eén mening omschrijft het doel van Project Wing als praktisch onmogelijk, onder verwijzing naar het complexe landschap van stedelijke - en echte - oerwouden en de onvoorspelbaarheid van de hemel.
Gelukkig is het Wing-team zich terdege bewust van de enorme omvang van de taak en realiseert het zich dat het jaren zal duren om het systeem te trainen en te perfectioneren om het net zo veilig en betrouwbaar te maken als FedEx - zonder de vrachtwagens die op straat verstopt raken.
