Op een steenworp afstand van een gestroomlijnd Lockheed 5B Vega-vliegtuig uit 1928, bevat een glazen vitrine in het National Air and Space Museum een bruine lederen jas die ooit toebehoorde aan Amelia Earhart, de legendarische vlieger die 70 jaar geleden in de Stille Zuidzee verdween . De jas, gevoerd met grijze tweed, wordt vastgemaakt door vier oversized knopen. Ze droeg het op vluchten in de Vega, het vliegtuig waarin ze de eerste vrouw werd die solo over de Atlantische Oceaan vloog in 1932 (vijf jaar nadat Charles Lindbergh geschiedenis schreef met zijn vlucht). "Het is een elegante jas", zegt Air and Space-curator Dorothy Cochrane, "zeer in overeenstemming met de mode van de jaren '20 en '30."
gerelateerde inhoud
- Vliegen met Amerika's meest beroemde vrouwelijke vliegers
Bijna onmiddellijk na het nemen van haar eerste vlucht, in 1920, besloot Earhart piloot te worden. Binnen twee jaar had ze een nieuw hoogterecord (14.000 voet) voor vrouwen gevestigd. En toen Amy Guest, een rijke Amerikaanse luchtvaartenthousiasteling, de eerste transatlantische vlucht door een vrouw in 1928 wilde sponsoren, was de 31-jarige, fotogenieke Earhart de voor de hand liggende keuze. Hoewel haar rol alleen als passagier was - twee mannen daadwerkelijk het vliegtuig bestuurden van Newfoundland naar Wales - zorgde George Putnam, een publicist die haar had helpen selecteren, ervoor dat Earhart het leeuwendeel van de persaandacht kreeg. (Ze zou in 1931 met Putnam trouwen.)
Vier jaar later, op 20 mei 1932, vertrok Earhart vanuit Newfoundland, alleen in de Vega, en landde 15 uur later in Noord-Ierland. Vanaf dat moment deelde ze de stratosfeer van beroemdheden met filmsterren en rijke socialites, op zoek naar optredens en productaanbevelingen. Ze werd zelfs luchtvaartredacteur van (het originele, meer literaire) Cosmopolitan- magazine.
Earhart was altijd al geïnteresseerd geweest in kleding. Haar eerste vlieginstructeur, Neta Snook, herinnerde zich dat ze opdook voor lessen in "een prachtig op maat gemaakte [rij] outfit." Inderdaad, zegt Cochrane, lijkt het vliegjack van het Smithsonian paard uit de jaren 30 op te roepen. (Na verloop van tijd zou Earhart helpen bij het ontwerpen en publiceren van een lijn kleding die wordt verkocht voor 'de vrouw die actief leeft'.)
De mooie, gedurfde jonge vlieger werd een vriend van de nieuwe first lady, Eleanor Roosevelt; de president zelf versoepelde Earhart's voorbereidingen voor een vlucht met veel vluchten rond de wereld, gepland voor 1937. Zich bewust van de behoefte van Amerika aan helden in het midden van een wereldwijde depressie, beval FDR de marine landingsbanen en een tankstation op een minuscule midden voor te bereiden -Pacific speck genaamd Howland Island.
Earhart en navigator Fred Noonan, vliegend van west naar oost, gingen eerst naar Miami, vervolgens naar Zuid-Amerika, Afrika, Azië en uiteindelijk naar Lae, in Nieuw-Guinea. De twee vertrokken de ochtend van 2 juli 1937, volledig gevoed, voor de 2, 556-mijl over-water vlucht naar Howland.
Het paar werd geplaagd door radiofrequentieproblemen, waardoor communicatie met schepen in het gebied werd voorkomen. Na ongeveer 17 uur meldde een angstig en uitgeput klinkend Earhart dat zij en Noonan bijna 100 km van Howland bijna leeg waren. Om 20 uur zond ze opnieuw haar positie uit. Op dat moment verdwijnt de dame.
Een intensieve marine-zoektocht naar tekenen van de Lockheed Electra en zijn piloot en navigator kwam leeg te staan en werd uiteindelijk verlaten. Tot op de dag van vandaag blijft een toegewijde groep onofficiële zoekers kleine eilandjes aan beide zijden van de evenaar kammen.
Wanneer een persoon die zowel beroemd als gevierd is, spoorloos verdwijnt, zoals Amelia Earhart deed, kunnen hun meest alledaagse bezittingen een enorme macht krijgen. Het is dus zo dat iets zo gewoon als de vliegende jas van Earhart, geschonken in 1961 door wijlen Lewis Miller uit Tarpon Springs, Florida, een indrukwekkende ontroering krijgt. Het jasje - gemonteerd op de vorm van een naaister - behoudt de vorm van de persoon die het droeg; het kan zo dicht bij Amelia Earhart zijn als we waarschijnlijk zullen krijgen.
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions.
Bekijk een van Amelia Earhart's laatste starts, 2 juli 1937
