Seven Dials, in het centrum van Londen, is een goede plek om mensen te kijken. Buiten de Crown-pub lachen blozende mannen luid en klotsen hun pinten; hakken van shoppers klikken op keien; en toeristen morsen verbijsterd uit een musical in het Cambridge Theatre. Een zuil markeert het kruispunt van zeven straten en de treden vormen een zonnige zitplaats om naar de parade te kijken.
Van dit verhaal
Londen van Charles Dickens
Kopen
Sketches van Boz (Penguin Classics)
Kopengerelateerde inhoud
- Waarom Charles Dickens "A Christmas Carol" schreef
Charles Dickens heeft het tafereel hier ook opgezogen, maar zag iets totaal anders. Hij passeerde in 1835 en zag “straten en hoven [die] alle kanten op schieten, totdat ze verloren zijn in de ongezonde damp die over de huistoppen hangt en het vuile perspectief onzeker en beperkt maakt.” Er waren dronken vrouwen ruzie— "Vy niet pitch in haar, Sarah?" - en mannen "in hun fustian jurken, gespot met baksteen-stof en witkalk" leunend urenlang tegen palen. Seven Dials was synoniem voor armoede en misdaad, een zwart gat voor de meeste Londenaren. Dickens bestormde het met pen en papier.
Het is moeilijk om de beruchte sloppenwijk vandaag uit de kolomstappen te toveren. Verwijzing naar de geschiedenis van het gebied in een gids is abstract en geeft je een bewolkt beeld van roetige gezichten. Maar lees Dickens 'beschrijving van de wijzerplaten in schetsen van Boz, en het komt tot leven. Krantenessays verzameld in zijn eerste boek, in 1836, volgt Sketches een fictieve verteller, Boz, die door de metropool zwerft en de buurten, mensen en gebruiken observeert. Gedetailleerd en levendig, het is het dichtst bij een filmrol uit het begin van de 19e eeuw in Londen.
Lees vandaag, Sketches leidt ons op een alternatieve tour door de stad. "Veel dat Dickens beschreef is er nog steeds en kijkt ernaar deed in zijn proza, ondanks de Blitz en modernisering, " zegt Fred Schwarzbach, auteur van Dickens and the City . "Hij leert ons de stad te lezen als een boek." Hij maakt het vertrouwde fris, stemt ons af op zijn rijkdom en moedigt verbeelding aan.
Dickens 'kolommen maakten een plons toen ze werden gezien in meerdere tijdschriften van 1834 tot 1836, met als hoogtepunt de publicatie van Sketches door Boz . Hun populariteit leidde tot de opdracht van de Pickwick Papers, waarmee de literaire carrière van Dickens werd gelanceerd. Al een succesvol parlementair verslaggever bracht hij een journalistiek perspectief op de essays. Hoewel ze net zo kleurrijk zijn als zijn romans, waren ze in feite steviger geworteld, zoals verhalende non-fictie vandaag, en verbaasde critici met hun realisme. Dickens fudde de details, maar tijdgenoten vonden dat hij de essentie van het grootstedelijke leven veroverde.
Andere schrijvers hadden de geschiedenis van Londen besproken of verhalen daar neergezet, maar hadden er zelf nooit het onderwerp van gemaakt. Dickens hield zich alleen bezig met het hier en nu. "Hij keek naar Londen op een zeer originele manier", zegt Andrew Sanders, wiens nieuwe boek Charles Dickens's London de auteur in de stad volgt. "Londen is het hoofdpersonage in zijn werk." Het was exponentieel gegroeid in de 20 jaar vóór Sketches, van een miljoen inwoners in 1811 tot 1, 65 miljoen in 1837. Voor Londenaren werd het onherkenbaar, buitenlands. Terwijl hij onvermoeibaar door Londen wandelde en zijn observaties noteerde, voedde Dickens hun nieuwsgierigheid naar de nieuwe stad. Hij was, zei de Victoriaanse schrijver Walter Bagehot, "als een speciale correspondent voor het nageslacht."
Sommige plaatsen die Charles Dickens bezocht zijn verdwenen. Een van de meest suggestieve essays bezoekt Monmouth Street, afgebeeld, opgenomen in Shaftesbury Avenue in de jaren 1880. (The Granger Collection, NYC) 
Seven Dials, in centraal Londen, was synoniem voor armoede en misdaad, een zwart gat voor de meeste Londenaren. Dickens bestormde het met pen en papier. (The Print Collector / Alamy) 
Vandaag is Seven Dials een goede plek om mensen te kijken. Met pubs, winkels en toeristen is het ver verwijderd van de plaats waar Dickens over schreef. (Gregory Wrona / Alamy) 
Krantenessays verzameld in het eerste boek van Dickens, in 1836, Sketches by Boz volgt een fictieve verteller, Boz, die door de metropool zwerft en de buurten, mensen en gebruiken observeert. (The Granger Collection, NYC) 
Sketches is gedetailleerd en levendig en komt het dichtst in de buurt van een filmrol uit Londen uit het begin van de 19e eeuw. (The Granger Collection, NYC) 
Veel van de locaties van Dickens bestaan nog, maar onherkenbaar. Covent Garden is een van hen. (Alex Segre / Alamy) De wrange humor van Dickens doordrenkt de essays en maakt Boz tot een boeiende verteller. Geboeid, geïrriteerd en geamuseerd door het stadsleven, klinkt hij als ons. De straten zijn levendig en somber, druk en isolerend en maken eindeloos fascinerend theater. Beschrijvend een ingepakte omnibusrit, had hij de toon van een afgematte New Yorkse metrorijder: naar binnen geduwd, "de nieuwkomer rolt rond, tot hij ergens valt, en daar stopt hij."
Terwijl hij dat doet, stelt hij zich verhalen voor over vreemden op straat. Eén man in St. James's Park zit waarschijnlijk in een groezelig backoffice "dat de hele dag zo regelmatig werkt als de wijzerplaat boven de schoorsteenmantel, wiens luid tikken even monotoon is als zijn hele bestaan." Deze man betekent, net als anderen in het boek, een nieuw stedelijk type, gekauwd door de stad en anoniem.
Sommige plaatsen die Dickens bezocht zijn verdwenen. Een van de meest suggestieve essays bezoekt Monmouth Street, opgenomen in Shaftesbury Avenue in de jaren 1880 (en anders dan de huidige Monmouth Street). In de tweedehands kledingwinkels van de straat, 'de begraafplaats van de mode', zag Dickens hele levens voor de ramen hangen. Een jongen die ooit in een strak jasje paste, droeg toen een pak en groeide later ruim genoeg voor een brede groene jas met metalen knopen. Nu is de straat zelf een geest.
Een ander verloren hoekje van Londen is Vauxhall Gardens aan de zuidoever van de Theems, een langgerekt plezierterrein. Het was een andere wereld dan de sombere naoorlogse ontwikkelingen die nu langs de rivier liggen: 'De tempels en saloons en cosmorama's en fonteinen schitterden en schitterden voor onze ogen; de schoonheid van de zangeressen en de elegante houding van de heren, boeiden onze harten; een paar honderdduizend extra lampen verblinden onze zintuigen; een kom of twee van stinkende stomp verbijsterde onze hersenen; en we waren gelukkig. "
Maar veel van de locaties van Dickens bestaan nog steeds, hoe onherkenbaar ook. Hoe was Covent Garden toen het de belangrijkste groentemarkt van de stad was? Bij dageraad was de stoep 'bezaaid met rotte koolbladeren, gebroken hooibanden. . . mannen schreeuwen, karren rennen, paarden hinniken, jongens vechten, mandvrouwen praten, piemen vertellen over de voortreffelijkheid van hun patisserie en ezels brullen. "Drury Lane was rijk aan" dramatische karakters "en kostuumwinkels die laarzen verkochten" die tot nu toe gedragen door een 'vierde overvaller' of 'vijfde menigte'. 'Ragged boys renden door de straten in de buurt van Waterloo Bridge, die gevuld waren met' vuil en ongemak ', vermoeide niertaartverkopers en affakkelende gaslichten.
Breng Dickens mee op een reis naar Greenwich, in het zuidoosten van Londen, en het rustige gehucht springt tot leven. De scène klinkt minder verouderd dan je zou verwachten; de jaarlijkse beurs in Greenwich was zo baldadig als een universiteitsfeest, "een driedaagse koorts, die daarna het bloed gedurende zes maanden koelt." Er waren kraampjes met speelgoed, sigaren en oesters; spellen, clowns, dwergen, bands en bad skits; en luidruchtige, pittige vrouwen die centtrompetten spelen en dansen in mannenhoeden. In het park renden koppels de heuvel af van het observatorium, "tot grote ergernis van [de vrouwen] krullen en mutsjes."
Zelfs de luidruchtige file op de weg naar Greenwich is herkenbaar, als een chaotische, dronken verliefdheid: “We kunnen niet gewetensvol ontkennen dat we ooit de overtocht hebben gemaakt in een spring-busje, vergezeld door dertien heren, veertien dames en een onbeperkt aantal van kinderen, en een vat bier; en we hebben een vage herinnering aan het feit dat we ons in latere dagen hebben gevonden. . . op de top van een hackney-coach, om iets na vier uur 's ochtends, met een nogal verward idee van onze eigen naam of woonplaats.'
De plaatsen die Dickens beschrijft lijken in veel opzichten op het stadsleven dat we vandaag kennen - boordevol mensen met verschillende achtergronden en klassen. Maar deze moderne stad ontstond pas in het begin van de 19e eeuw, en zijn werk was volledig nieuw in zowel onderwerp als gevoeligheid. Het is moeilijk te begrijpen hoe duidelijk Boz dan voor Londenaren moet hebben geklonken, omdat zijn stem sindsdien de onze is geworden. Zelfs na 175 jaar laat hij de stad fris aanvoelen.
