Rond 1100 of 1200 na Christus was de grootste stad ten noorden van Mexico Cahokia, gelegen in wat nu zuidelijk Illinois is, aan de overkant van de Mississippi-rivier vanuit St. Louis. Gebouwd rond 1050 AD en bezet tot 1400 AD, had Cahokia een piekbevolking van tussen de 25.000 en 50.000 mensen. Nu een UNESCO-werelderfgoedlocatie, bestond Cahokia uit drie stadsdelen (Cahokia, East St. Louis en St. Louis) die met elkaar verbonden waren via waterwegen en wandelpaden die zich over ongeveer 20 vierkante km uitstrekten over de uiterwaarden van de rivier de Mississippi. De bevolking bestond uit landbouwers die grote hoeveelheden maïs verbouwden en ambachtsspecialisten die prachtige potten, schelpjuwelen, pijlpunten en vuurstenen beeldjes maakten.
De stad Cahokia is een van de vele grote aarden terpencomplexen die het landschap van de valleien van de Ohio- en Mississippi-rivier en in het zuidoosten beslaan. Ondanks het overwicht van archeologisch bewijs dat deze heuvelcomplexen het werk waren van verfijnde Indiaanse beschavingen, werd deze rijke geschiedenis verdoezeld door de Myth of the Mound Builders, een verhaal dat ogenschijnlijk ontstond om het bestaan van de heuvels te verklaren. Het onderzoeken van zowel de geschiedenis van Cahokia als de historische mythen die zijn gemaakt om het uit te leggen, onthult de verontrustende rol die vroege archeologen speelden bij het verminderen of zelfs uitroeien van de prestaties van pre-Columbiaanse beschavingen op het Noord-Amerikaanse continent, net zoals de Amerikaanse regering was uitbreiden naar het westen door controle te nemen over Indiaanse landen.
Tegenwoordig is het moeilijk om de omvang en complexiteit van Cahokia te begrijpen, bestaande uit ongeveer 190 terpen in platform-, nok-top en cirkelvormige vormen die zijn uitgelijnd op een gepland stadsraster dat vijf graden ten oosten van het noorden is georiënteerd. Deze afstemming, volgens Tim Pauketat, professor antropologie aan de Universiteit van Illinois, is gekoppeld aan de zonsopgang van de zomerzonnewende en de zuidelijke maximale maanopkomst, die Cahokia oriënteert op de beweging van zowel de zon als de maan. Wijkhuizen, dijkpaden, pleinen en terpen waren opzettelijk afgestemd op dit stadsraster. Stel je voor dat je het centrum van Cahokia uitloopt; op je reis kom je buurten tegen van rechthoekige, semi-ondergrondse huizen, centrale haardvuren, opslagplaatsen en kleinere gemeenschapspleinen afgewisseld met rituele en openbare gebouwen. We weten dat de bevolking van Cahokia divers was, met mensen die vanuit het middencontinent naar deze stad verhuisden, waarschijnlijk verschillende dialecten spraken en enkele van hun oude manieren van leven met zich meebrachten.
Gezicht op Cahokia vanaf Rattlesnake Mound ca 1175 AD, getekend door Glen Baker (met dank aan Sarah E. Baires) De grootste heuvel in Cahokia was Monks Mound, een platformheuvel met vier terrassen van ongeveer 100 voet hoog die dienst deed als centraal punt van de stad. Boven op de top stond een van de grootste rechthoekige gebouwen ooit gebouwd op Cahokia; het diende waarschijnlijk als een rituele ruimte.
Voor Monks Mound was een groot, open plein met een tuin om de populaire chunkey-sport te beoefenen. Deze game, bekeken door duizenden toeschouwers, werd gespeeld door twee grote groepen die over het plein zouden rennen en speren naar een rollende stenen schijf. Het doel van het spel was om hun speer te laten landen op het punt waar de schijf zou stoppen met rollen. Naast de brokken tuin bevonden zich rechtopstaande palen en extra platformheuvels langs de randen van het plein. Er werden grafheuvels op het centrale organisatierooster van Cahokia geplaatst, gemarkeerd door de Rattlesnake Causeway, en langs de stadsgrenzen.
Cahokia werd snel gebouwd, met duizenden mensen die samenkwamen om deel te nemen aan de bouw ervan. Voor zover archeologen weten, was er geen dwangarbeid gebruikt om deze terpen te bouwen; in plaats daarvan kwamen mensen samen voor grote feesten en bijeenkomsten die de bouw van de terpen vierden.
De pracht van de heuvels was zichtbaar voor de eerste blanken die ze beschreven. Maar ze dachten dat de Amerikaanse Indianen die bekend waren bij vroege blanke kolonisten geen van de grote grondwerken konden hebben gebouwd die het middencontinent bezaaiden. De vraag werd toen: wie bouwde de heuvels?
Vroege archeologen die bezig waren de vraag te beantwoorden wie de terpen bouwden, schreven ze toe aan de Tolteken, Vikingen, Welshmen, Hindoes en vele anderen. Het leek erop dat elke groep - behalve de Indiaan - zou kunnen dienen als de waarschijnlijke architecten van de grote grondwerken. De impact van dit verhaal leidde tot enkele van de meest rigoureuze archeologie in het vroege Amerika, omdat de zoektocht om te bepalen waar deze heuvels vandaan kwamen, spraakmakende conversatiestukken werd voor de midden- en hogere klassen van Amerika. De grondwerken in Ohio, zoals Newark Earthworks, een National Historic Landmark bijvoorbeeld net buiten Newark, OH, werden door John Fitch (bouwer van de eerste stoomboot met stoomboten in 1785) door John Fitch beschouwd als vestingwerken in militaire stijl. Dit droeg bij aan het idee dat, voorafgaand aan de Indiaan, zeer bekwame krijgers van onbekende oorsprong het Noord-Amerikaanse continent hadden bevolkt.
Dit was vooral opvallend in het Midwesten en Zuidoost, waar aarden heuvels uit de archaïsche, Hopewell- en Mississippiaanse tijdsperioden door het middencontinent liepen. Deze landschappen en de daarop gebouwde heuvels werden al snel plaatsen van fantasie, waar speculatie over hun oorsprong rees uit de grazige prairies en uitgestrekte uiterwaarden, net als de heuvels zelf. Volgens Gordon Sayre ( The Mound Builders and the Imagination of American Antiquity in Jefferson, Bartram and Chateaubriand ), waren de verhalen over de oorsprong van de terpen vaak gebaseerd op een 'fascinatie met oudheid en architectuur', als 'ruïnes van een verre' verleden ', of als' natuurlijke 'manifestaties van het landschap.
Toen William Bartram en anderen lokale Indiaanse verhalen over de terpen vastlegden, bevestigden ze deze mythische oorsprong van de terpen. Volgens de vroege tijdschriften van Bartram ( Travels, oorspronkelijk gepubliceerd in 1791) schreven de Creek en de Cherokee die rond de terpen leefden hun constructie toe aan "de ouden, vele eeuwen voorafgaand aan hun aankomst en het bezit van dit land." Bartrams verhaal over de geschiedenis van Creek en Cherokee. leidde tot de opvatting dat deze indianen kolonisatoren waren, net als Euro-Amerikanen. Dit diende als nog een manier om de verwijdering van inheemse Amerikanen uit hun voorouderlijke landen te rechtvaardigen: als inheemse Amerikanen ook vroege kolonisatoren waren, ging de logica, dan hadden blanke Amerikanen net zoveel recht op het land als inheemse volkeren.
Locatie van de locaties Cahokia, East St Louis en St Louis op de Amerikaanse bodem (kaart met dank aan Sarah E. Baires) De oprichting van de Myth of the Mounds loopt parallel met vroege Amerikaanse expansiepraktijken zoals de door de staat gesanctioneerde verwijdering van inheemse volkeren uit hun voorouders om plaats te maken voor de verplaatsing van "nieuwe" Amerikanen naar de westerse "grens". Een deel van deze gedwongen verwijdering omvatte het wissen van Indiaanse banden met hun culturele landschappen.
In de 19e eeuw begon de evolutietheorie de interpretaties van het verleden over te nemen, terwijl archeologisch onderzoek wegging van de leunstoel naar het rijk van wetenschappelijk onderzoek. Binnen dit referentiekader probeerden antiquariaten en vroege archeologen, zoals beschreven door Bruce Trigger, aan te tonen dat de Nieuwe Wereld, net als de Oude Wereld, "kon beschikken over inheemse culturele prestaties die die van Europa evenaren." Ontdekkingen van oude stenen steden in Midden-Amerika en Mexico diende als katalysator voor deze zoektocht en erkende de nieuwe wereldgemeenschappen cultureel en technologisch vergelijkbaar met die van Europa.
Maar dit perspectief botste met Lewis Henry Morgan's 1881 tekst Houses and House-life of the American Aborigines . Morgan, een antropoloog en sociaal theoreticus, betoogde dat Meso-Amerikaanse samenlevingen (zoals de Maya's en Azteken) een voorbeeld waren van de evolutionaire categorie van 'Middenbarbarisme' - het hoogste stadium van culturele en technologische evolutie dat door elke inheemse groep in Amerika kon worden bereikt. Morgan zei daarentegen dat indianen in de groeiende gebieden van de nieuwe Verenigde Staten typische voorbeelden waren van culturen uit het "stenen tijdperk" - niet-progressieve en statische gemeenschappen die niet in staat waren tot technologische of culturele vooruitgang. Deze ideologieën omkaderden het archeologische onderzoek van die tijd.
Naast dit evolutionaire model was er onrust over de 'Vanishing Indian', een mythe-geschiedenis van de 18e en 19e eeuw die de indianen afschilderde als een verdwijnend ras dat zich niet kon aanpassen aan de nieuwe Amerikaanse beschaving. Het sentimentele ideaal van de verdwijnende indiaan - die als nobel werd gezien, maar uiteindelijk gedoemd werd te worden overwonnen door een superieure blanke beschaving - oordeelde dat deze 'verdwijnende' mensen, hun gewoonten, overtuigingen en gebruiken, voor het nageslacht moeten worden gedocumenteerd. Thomas Jefferson was een van de eersten die opgraven in een Indiaanse grafheuvel, onder vermelding van de verdwijning van de 'nobele' Indianen - veroorzaakt door geweld en de corruptie van de oprukkende blanke beschaving - als de noodzaak voor deze opgravingen. Door de verlichting geïnspireerde wetenschappers en enkele van de oprichters van Amerika beschouwden indianen als de eerste Amerikanen, die door de nieuwe republiek als modellen konden worden gebruikt bij het creëren van een eigen erfenis en nationale identiteit.
In de afgelopen 100 jaar heeft uitgebreid archeologisch onderzoek ons begrip van de terpen veranderd. Ze worden niet langer gezien als geïsoleerde monumenten gemaakt door een mysterieus ras. In plaats daarvan is bewezen dat de heuvels van Noord-Amerika constructies zijn van inheemse Amerikaanse volkeren voor verschillende doeleinden. Tegenwoordig beschouwen sommige stammen, zoals de Mississippi Band of Choctaw, deze terpen als centrale plaatsen die hun gemeenschappen binden aan hun voorouderlijke landen. Net als bij andere oude steden over de hele wereld vereren inheemse Noord-Amerikanen hun banden met de geschiedenis door de plaatsen die ze hebben gebouwd.
Noot van de redactie: het originele verhaal vermeldde dat William Bartram's reizen in 1928 werd gepubliceerd, maar deze vroege tijdschriften werden eigenlijk gepubliceerd in 1791.
