NASA maakt zich op voor een geplande bemande missie naar Mars ergens in de jaren 2030, maar voordat we redelijkerwijs mensen naar een andere planeet kunnen sturen en verwachten dat ze het goed doen, zijn er enkele knikken die moeten worden uitgewerkt. Bijvoorbeeld, wat die mensen zullen eten.
Een van de belangrijkste belemmeringen voor langdurig overleven op de rode planeet is voedsel. Astronauten aan boord van het International Space Station eten voorverpakt voedsel, opgevoed door regelmatige bevoorradingsmissies. Op Mars is een dergelijke constante aanvoer onwaarschijnlijk. In plaats daarvan zei Clara Moskowitz vorig jaar voor Space: "De eerste mensen die op Mars leven, identificeren zich misschien niet als astronauten, maar als boeren."
Astronauten zullen waarschijnlijk al hun eigen voedsel moeten verbouwen, een ontmoedigende taak. Maar voordat we kunnen verwachten dat ze dat doen, moeten wetenschappers ontdekken dat voedsel helemaal op Mars kan groeien.
Met dat in gedachten hebben NASA-onderzoekers een experiment voorgesteld om in 2021 een kas op Mars te plaatsen, zegt Mike Wall for Space. Meeliften op de lancering van de volgende Mars-rover van het bureau, zou het experiment, indien goedgekeurd, een kleine kas - een beetje kleiner dan je hoofd - naar Mars vervoeren. Binnenin zouden honderden zaden van tuinkers zitten, een kleine bloeiende plant.
Planten kweken in Mars-achtige omstandigheden is geen eenvoudige prestatie, zo ontdekten NASA-onderzoekers in 2004. Afgezien van de straling en het gebrek aan zwaartekracht, zijn planten niet gewend aan de lage atmosferische druk van Mars. Het leven op aarde kan een groot aantal uitdagingen overleven, van de hitte van de woestijn tot de kou van het Noordpoolgebied. Maar een gebrek aan sfeer is niet iets waar planten aan gewend zijn. De enige echte manier om te weten of we deze uitdagingen kunnen omzeilen, is proberen.
