Petrified Forest National Park is het soort plek dat je binnensluipt. Terwijl je met een snelheid van 80 mijl per uur langs Highway 40 in Arizona vaart, strekt een zee van salie, konijnenstruik en gras zich uit vanaf de schouder tot aan de horizon. Dit cloaking maakt de transformatie des te dramatischer zodra je het park bereikt. Niet ver binnen de poort, de lage struik opent naar de rode, blauwe en grijze tinten van de Painted Desert.
gerelateerde inhoud
- Nog een raar facet van het vreemdste nationale park van Amerika: The Conscience Pile
De meeste bezoekers rijden van het ene uiteinde naar het andere, misschien stoppen ze om rond te wandelen door lussen met versteende boomspecimens. Starend naar de blootgestelde rotsen, worden ze uitgenodigd om zich een tijd voor te stellen waarin bossen en rivieren deze hoek van de wereld bekleedden. Ze kunnen niet worden beschuldigd van het afbeelden van verschillende brullende dinosaurussen los op het land, omdat de rotswinkels en benzinestations net buiten het park torenhoge betonnen of houten dinosaurusbeelden hebben die hun kaken in bevroren grommen houden.
Maar de werkelijke dinosaurussen die door deze oude bossen en uiterwaarden renden, waren niet de angstaanjagende reuzen op de lunchboxen van kinderen. In feite, als je terug zou reizen in de tijd voordat het bos versteend was, zou je heel veel geluk hebben om een glimp op te vangen van zelfs een pluizige kleine hondachtige dinosaurus die door de boomtoppen scharrelt of langs de rivieroever loopt. De meeste wezens die je tegenkomt, zijn duidelijk niet-dinosauriërs, met lage, amblingerende gangen of plaatachtig pantser op hun rug. In die tijd leken die andere geslachten klaar te zijn om de dinosauriërs te overtreffen en te domineren. In Petrified Forest zijn deze Triassic weirdos de belangrijkste attractie.
Je kunt enkele van hun overblijfselen zien in het Rainbow Forest Museum, een laag beige gebouw dat opgaat in de uitgestrekte woestijn rondom. Fluorescerende lichten schijnen op skeletten van vier prehistorische wezens: een herbivoor, een carnivoor, een vliegende pterosaurus en een protomammal met twee slagtanden. Al deze verschenen op het evolutionaire toneel tijdens het Trias, tussen 252 miljoen en 200 miljoen jaar geleden, net na het ergste massale uitsterven aller tijden. De ecosystemen van de wereld waren net schoongeveegd: meer dan 75 procent van de bekende soorten op het land en 95 procent van de soorten in de zeeën waren gestorven. Maar het leven kwam brullend terug in een wereld van nieuwe mogelijkheden.
De niet-dinosaurussen die in dat tijdperk heersten, hebben hun weg niet gevonden in filmschermen zoals dinosauriërs dat hebben gedaan. Maar ze zijn cruciaal voor het begrijpen van de prehistorische wereld, en de belangrijkste paleontoloog van het park, Bill Parker, heeft jarenlang hun betekenis blootgelegd. Staand tussen planken van zorgvuldig gecatalogiseerde botten, herinnert Parker zich een dag in 2014 toen hij een belangrijke schakel in de evolutionaire keten ontdekte. Hij leidde een schoolgroep in een fossielrijk gebied genaamd de 'Dying Grounds', een kaal stuk grijze steen in het midden van de zonovergoten woestijn. Terwijl hij op een heuvel staat, zegt hij dat hij “minstens 50 keer eerder” had gestaan, zag Parker een nekwervel en teenbeen uit de grond steken. Dit bleken de eerste van meer dan 800 botten te zijn die een nieuw ontdekt vleesetend reptiel, een archosauromorf genoemd, vertegenwoordigen - geen dinosaurus of een krokodil maar een afstamming uit een nog vroegere tijd voordat die twee groepen uit elkaar gingen. Gebaseerd op de leeftijd van de omringende rots, had de archosauromorf ongeveer 230 miljoen jaar geleden naast nieuwere vormen van reptielen geleefd.
Het gebied dat nu Nationaal Park Petrified Forest was, was ooit bossen en rivieren en wemelde van wezens die duidelijk niet-dinosauriërs waren. Het park, gelegen in het noordoosten van Arizona, is beroemd om zijn laat-Trias-fossielen van bomen, planten, reptielen en dinosaurussen. (John Burcham) 
(Guilbert Gates) 
De 'Dying Grounds', een stuk grijze steen in het midden van het park, heeft veel fossielen opgeleverd, waaronder een nieuw ontdekt vleesetend reptiel. (Courtesy Bill Parker / NPS) 
Petrified Forest's belangrijkste paleontoloog Bill Parker graaft botten uit een heuvel. (Bill Parker / NPS) 
Parker heeft het toothy kaakbeen van een Revueltosaurus, een reptiel uit het Trias en voorouder van de moderne krokodil. (John Burcham) 
Hij en zijn collega's vonden 16 van de skeletten van het dier op één plek, wat suggereert dat een dramatische gebeurtenis een grote groep van hen allemaal tegelijk weghaalde. (John Burcham) 
Onder de fossielen gevonden in het park is deze tand van een Kraterokheirodon . (John Burcham) 
Versteend hout op Long Logs Trail, een wandeling van 2, 5 km die begint bij het Rainbow Forest Museum (Witold Skrypczak / Getty Images) Wetenschappers hebben niet precies vastgesteld wanneer de eerste grote dinosaurusstammen in het Amerikaanse zuidwesten verschenen. Aan het einde van de jaren tachtig dacht een paleontoloog genaamd Adrian Hunt dat hij een aanwijzing had gevonden in de woestijn van New Mexico: 32 tanden in een rots van 220 miljoen jaar oud. Gebaseerd op hun bladachtige vorm, vermoedde hij dat ze tot een ornithische dinosaurus behoorden, de vroegst bekende voorouder van latere grootheden zoals Stegosaurus en Triceratops . Hij noemde het wezen Revueltosaurus, en in eerste instantie leek het echt revolutionair - concreet bewijs dat deze belangrijke lijn veel langer geleden in het Amerikaanse zuidwesten had gedijen dan iemand ooit had geloofd.
In 2004 heeft Parker dat idee echter tenietgedaan. In Petrified Forest vond hij een andere reeks Revueltosaurus- tanden, maar deze zaten vast in kaken die meer anatomische kenmerken deelden met Trias-reptielen. "Het drong tot me door dat Revueltosaurus geen dinosaurus was", zegt Parker. Toen er meer Revueltosaurus- skeletten uit de grond kwamen, hadden ze zware jassen van knokig pantser. "Het had een staartclub, " herinnerde Parker zich. "De vorm deed me denken aan manicotti." Gebaseerd op het pantser, de enkelanatomie en subtiele kenmerken van de schedel, concludeerde Parker dat de Revueltosaurus een pseudosuchiaan was, een oud reptiel dat uiteindelijk aanleiding gaf tot moderne krokodillen.
De implicaties van de ontdekking van Parker waren enorm, volgens Hans-Dieter Sues, curator paleontologie van gewervelde dieren in Smithsonian's National Museum of Natural History. "De Revueltosaurus was opgehouden als het beste record van een laat-Trias ornithische dinosaurus, " zegt Sues. “Het was het kroonjuweel. En dan opeens poef! Het is gewoon verdwenen. ”De openbaring van Revueltosaurus bracht Parker en anderen ertoe andere wezens die als vroege dinosauriërs werden beschouwd, opnieuw te classificeren, en dus is het aantal officieel geregistreerde dinosaurusfossielen uit de Trias gedaald. In Petrified Forest zijn er nu slechts twee bevestigde dinosaurussoorten, Coelophysis en Chindesaurus, beide ongeveer zo groot als een windhond.
Het is niet duidelijk waarom deze kleine, slanke dinosaurussen uiteindelijk zijn geëvolueerd tot enorme Jurassic beesten. "We weten het echt nog niet", zegt Sues. De transformatie leek ongeveer 200 miljoen jaar geleden plaats te vinden, net na weer een massale uitsterving. "We denken dat uitsterven te wijten was aan een ongekende aflevering van vulkanische activiteit, " zegt Sues. “Aanvankelijk zou de wereld wat koeler zijn geweest. Dan zou het heel heet zijn geworden. Dinosaurussen hadden op dat moment een heel andere fysiologie en metabolisme dan andere wezens, dus het zou kunnen dat ze beter geschikt waren voor die warmere wereld. Het enige dat we echt weten is dat ze niet alleen het uitsterven hebben overleefd, maar ook meteen bloeiden als een gek. ”
Parker heeft zijn aandacht gericht op andere mysteries. "We hebben een behoorlijk goede staat van alle grote dingen, " zegt hij, verwijzend naar de zwaar gepantserde aetosauriërs en gharial-achtige fytosaurus in het park, "Maar waar ik echt in geïnteresseerd ben geraakt zijn de kleine dingen." In de afgelopen jaren hebben hij en zijn collega's voorlopers gevonden van kleinere dieren zoals kikkers, hagedissen en salamanders. Ze in elkaar zetten vergt nauwgezet werk: in tegenstelling tot de overblijfselen van grotere dieren, worden miniatuurskeletten gemakkelijk gebroken of verloren in een windvlaag, en ze komen zelden uit de grond in één stuk.
Er wacht nog meer op u in de Painted Desert. In de afgelopen twee jaar heeft Petrified Forest zijn grenzen uitgebreid met ongeveer 50.000 hectare door landtransfers en aankopen, waardoor het park ongeveer de grootte van de gemeentelijke stad Chicago heeft bereikt. "De gebieden die we tot nu toe hebben onderzocht, zijn zelfs rijker dan de gebieden die al in het park waren", zegt Parker. Waar hij een aantal bekende sites bezocht en dacht: "Eh, deze plek begint te worden afgetapt, " zegt Parker dat hij nu een ander beeld heeft. “We worden net opgewarmd. We zijn net begonnen. '
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit verhaal is een selectie uit het aprilnummer van Smithsonian magazine
Kopen
