Elk jaar ontmoeten maar liefst 100 miljoen haaien hun ondergang door toedoen van mensen. Velen sterven verminkt in de oceaan terwijl hun vinnen, gehackt uit hun lichaam, wegzeilen naar buitenlandse markten, waar ze prijzen halen tot $ 500 per pond. Haaien zijn bijzonder kwetsbaar voor afname van de populatie vanwege hun trage groeisnelheid en lage geboortecijfers, en overbevissing en vinnen hebben een derde van de open oceaanhaaien met uitsterven bedreigd. Maar het blijkt dat deze niet-duurzame praktijk meer is dan alleen schadelijk voor haaien en de ecosystemen die ze ondersteunen - het is ook economisch slecht voor de mens.
In mei 2013 publiceerde een groep onderzoekers van de Universiteit van British Columbia een paper waarin de economische voordelen van de handel in haaienvinnen werden vergeleken met de opkomende industrie voor haaientoerisme. Ze ontdekten dat, hoewel de wereldwijde haaienvisserij jaarlijks ongeveer $ 630 miljoen verdient, het aantal de afgelopen tien jaar is gedaald. Haaientoerisme verdient daarentegen jaarlijks $ 314 miljoen - en die industrie zal naar verwachting blijven groeien en de komende 20 jaar jaarlijks $ 780 miljoen verdienen. Bijvoorbeeld, een studie gepubliceerd op 12 augustus in het tijdschrift PeerJ toont aan dat walvishaai-toerisme jaarlijks 20 miljoen dollar bijdraagt aan de economie van de Malediven.
"Haaien zijn levendiger waard", zegt Angelo Villagomez, manager van de wereldwijde campagne voor behoud van haaien van de Pew Charitable Trusts. "Haaien worden gevangen omdat ze waarde hebben in de visserij, maar veel tropische eilandlocaties, vooral vakantiebestemmingen, hebben ontdekt dat ze veel meer uit hun bronnen kunnen halen met duiktoerisme."
Een kaart van de wereldwijde campagne voor het behoud van haaien van de Pew Charitable Trusts toont het internationale bereik van haaientoerisme en de inkomsten die het zou kunnen genereren. (Pew Charitable Trusts) Een plaats die groot succes heeft gehad bij de overgang van een op vissen gebaseerde economie naar een toeristische economie is Isla Mujeres, in de buurt van Cancun, Mexico. "In plaats van een vis te verkopen, kun je, als je mensen met die vis laat snorkelen, een duurzaam leven leiden van het leven van het dier", legt John Vater, hoofd van Ceviche Tours, een bedrijf uit Isla Mujeres, uit. Het bedrijf is opgericht in 2007 en zet zich in voor duurzaam haaientoerisme, waarbij de locatie van Isla Mujeres wordt gebruikt als onderdeel van het op een na grootste barrièrerifsysteem ter wereld om educatie en behoud van haaien te bevorderen. Zwemmen met walvishaaien rond Isla Mujeres, die elk jaar grote scholen grote vissen aantrekt vanwege de hoge planktonpopulaties, is een enorme economische stimulans geweest voor een gebied met weinig andere economische opties. "Toerisme is echt het enige product dat Isla Mujeres moet verkopen", zegt Vater. "Het heeft de families van Isla Mujeres en de omliggende gebieden van de Yucatan echt geholpen."
In reactie op hun succes in Isla Mujeres besloten Vater en het bedrijf een jaarlijks Whale Shark Festival te starten, dat de afgelopen zeven jaar in juli heeft plaatsgevonden. Naast het bieden van bezoekers de kans om met walvishaaien te zwemmen, biedt het festival Vater en anderen een internationaal platform om te praten over het belang van natuurbehoud. "De eerbied voor de vissen en het mariene milieu is echt, echt gegroeid", zegt hij.
Isla Mujeres is niet de enige plek om te leren dat haaien waardevoller kunnen zijn in het water dan op een markt. Sinds 1998 werkt het Wereld Natuur Fonds aan het opzetten van een duurzaam toeristisch haaienprogramma in de kustplaats Donsol, op de Filippijnen, ongeveer 280 mijl ten zuidoosten van de hoofdstad Manila. Toen videobeelden van een amateurduiker een grote populatie walvishaaien aan het zwemmen brachten voor de kust van Donsol, begonnen natuurbeschermers en de lokale bevolking aan een eerste behoudsinspanning in de hoop de vis te gebruiken om de economie van Donsol te helpen stimuleren. Tegenwoordig haalt Donsol, met behulp van een holistische benadering van instandhouding, inclusief tagging en satellietmonitoring, het equivalent van ongeveer $ 5 miljoen op, allemaal afkomstig van haaientoerisme. "Na tien jaar hebben de inkomsten uit ecotoerisme het ooit slaperige dorp getransformeerd tot een van de beste toeristische trekpleisters in de regio. Donsol is het perfecte voorbeeld van hoe rentmeesterende middelen inkomsten genereren", legt Gregg Yan, hoofd van WWF-Filippijnen Communicatie, uit. "Op zijn beurt verhoogt dit de lokale economieën om de levens van mensen holistisch te verbeteren."
Een walvishaai zwemt in de Filippijnen. (Jurgen Freund / WWF) Als je geïnteresseerd bent in haaientoerisme, is het belangrijk om wat due diligence te doen voordat je een locatie en tourprovider kiest. In de ogen van sommige natuurbeschermers heeft de praktijk een slechte reputatie verdiend, vooral vanwege reizen die de haaien voeden om ze aan te trekken. Tegenstanders beweren dat voer het risico van haaiengedrag met zich meebrengt, de vis ontmoedigt om normale migratiepatronen te volgen en ze conditioneert om voedsel te vinden in toeristische gebieden. Maar ten minste één studie druist in tegen deze verwachtingen: de 2012-studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Miami, keek naar haaien in de Bahama's, waar haaientoerisme en -voeding bestaat, en Florida, waar voeden verboden is. Ze ontdekten dat haaien op de Bahama's eigenlijk verder afstanden aflegden dan de haaien in Florida. Toch is haaientoerisme iets om alleen te ondersteunen als het duurzaam wordt gedaan, waarschuwt Yan.
"Niet alleen [toeristen] moeten zich ervan bewust zijn dat de duikers volgens best practices werken, maar ze moeten ook overwegen hun geld uit te geven in landen die de tijd nemen om hun haaien en andere dieren te beschermen, " zegt Villagomez. Kies ervoor om een plaats te bezoeken met een speciaal haaienreservaat, wat betekent dat het land beleidsmaatregelen heeft genomen om het behoud van haaien te waarborgen. Villagomez stelt voor een reis te maken naar Palau, dat in 2009 de eerste plaats ter wereld werd om een haaienreservaat te creëren. Toeristen die met haaien in het heiligdom zwemmen, betalen een aantal belastingen, die worden teruggevoerd naar natuurbehoud en de lokale economie. De hoge kosten helpen ook het aantal toeristen te beheersen. "Het is niet perfect, maar ze nemen stappen in de goede richting", zegt Villagomez.
Het meeste haaientoerisme blijft zich concentreren op walvishaaien, niet alleen omdat ze de grootste vis in de oceaan zijn. Walvishaaien bewegen relatief langzaam en zijn filtervoeders die de neiging hebben om dicht bij het wateroppervlak te zwemmen dat plankton opslurpt, waardoor ze relatief gemakkelijk en veilig zijn om mee te duiken. Andere soorten haaien hebben echter ook bijgedragen aan het stimuleren van de lokale toeristische economieën wereldwijd: aangezien grote witte haaien zijn waargenomen voor de kust van New England, hebben steden in Cape Cod bijvoorbeeld een opleving van het haaiengerelateerde toerisme opgemerkt, hoewel die bezoekers hoeven niet per se te duiken in het water.
