Vandaag, als het weer het toelaat, zal NASA een ruimteschip lanceren genaamd OSIRIS-REx, de Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer. Dit miljard dollar vaartuig gaat naar de kosmos om een schep grit van een asteroïde te halen en naar huis te slepen, zodat onderzoekers het kunnen zoeken naar aminozuren en organische moleculen. Het vaartuig is gepland om vanavond uit Cape Canaveral te schieten ergens nadat het lanceringsvenster om 19:05 uur ET opent; vang alle actie via de livestream van NASA.
OSIRIS reist naar de bijna-asteroïde Bennu en haalt 60 gram ongerept koolstofrijk ruimtestof op van het oppervlak van de asteroïde. "We verwachten dat deze monsters organische moleculen van het vroege zonnestelsel zullen bevatten die ons informatie en aanwijzingen kunnen geven over de oorsprong van het leven", zegt hoofdonderzoeker Dante Lauretta in een persbericht van NASA
Het zal het vliegtuig twee jaar kosten om de ruimterots te bereiken en OSIRIS zal naar verwachting tegen 2023 naar huis terugkeren.
Het is niet de eerste keer dat wetenschappers een monster nemen van een asteroïde. Volgens Paul Voosen van Science pakte het Japanse vaartuig Hayabusa 1 een monster van de asteroïde 25143 Itokawa en keerde in 2010 ongeveer 1500 korrels grit terug naar de aarde. Het werd verondersteld veel meer terug te brengen, maar een reeks problemen sneed de missie kort .
OSIRIS daarentegen zal naar verwachting tussen 60 en 300 gram materiaal opnemen. Niet veel, maar genoeg om mogelijke aminozuren en andere bouwstenen van het leven te detecteren. "[Het] zal niet veel zijn, maar NASA-wetenschappers zijn meesters geworden in het werken met praktisch niets, " zegt Hap McSween, een planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Tennessee, Knoxville, die de Bennu-monsters cureert, vertelt Voosen.
OSIRIS zal in een baan rond Bennu gaan, de asteroïde met een diameter van 1600 voet scannen en in kaart brengen en ongeveer een dozijn potentiële bemonsteringslocaties identificeren, meldt NASA. Maar het vaartuig zal niet landen om zijn monster te verzamelen; in plaats daarvan zal het zijn Touch-and-Go monsterverwervingsmechanisme gebruiken om Bennu's oppervlak kort te "pogo" en een monstercontainer vol losse stenen en stof te pakken. Bij zijn nadering van de aarde zal OSIRIS de monstercapsule uitwerpen, die in Utah zou moeten landen, voordat het vaartuig in een baan rond de zon gaat.
De grote hoop is dat het monster de aarde intact maakt; Voosen meldt dat een gebroken o-ring het Hyabusa-monster heeft besmet en de Stardust-missie uit 1999, die stof van de staart van een komeet heeft verzameld, is besmet door zijn eigen raketversterker.
Hoewel onderzoekers het gruis zullen testen op aminozuren, zijn ze niet het enige waar onderzoekers in geïnteresseerd zijn. Ian Sample at The Guardian meldt dat Bennu een van de "potentieel gevaarlijke asteroïden" is die een kans hebben de aarde te beïnvloeden. Het zwaait om de zes jaar door de aarde en zal naar verwachting binnen 2135 mijlen bereiken.
Door Bennu te bestuderen, kunnen onderzoekers begrijpen hoe zonlicht de banen van potentieel gevaarlijke asteroïden beïnvloedt. Terwijl de ruimterots opwarmt en afkoelt, kan de emissie van thermische fotonen de baan van de asteroïde beïnvloeden, een situatie die het Yarkovsky-effect wordt genoemd. "We willen dat graag begrijpen en veel nauwkeuriger meten wanneer we bij Bennu zijn en daarmee onze voorspellende nauwkeurigheid verbeteren voor andere asteroïden die een toekomstige bedreiging voor de aarde kunnen vormen, " vertelt Ed Behore, plaatsvervangend hoofdonderzoeker Sample.
Mis de actie van vanavond niet. NASA begint vandaag om 16.30 uur ET met de pre-lancering.
