In augustus 2016 voelde Abby Beckley het kriebelen van wat zij dacht dat een oogflits in haar oog zat. Maar er was geen haar dat de irritatie veroorzaakte. Zoals Erika Engelhaupt rapporteert voor National Geographic, was het een worm. Het waren eigenlijk veel wormen.
Beckley ontdekte deze gruwelijke realiteit na dagen van constante irritatie. Haar oog werd rood, haar ooglid zakte, maar ze had nog steeds geen idee wat er aan de hand was. Eindelijk vijf dagen nadat het probleem begon, toen de zalmvissersboot waar ze aan werkte, terugkeerde naar de haven in Craig, Alaska, besloot ze actie te ondernemen. Beckley trok haar ooglid op, kneep in de huid en verwijderde een kleine doorzichtige worm.
Hoewel haar vondst echt walgelijk is, is het ook wetenschappelijk interessant. Beckley was besmet met een oogwormsoort genaamd Thelazia gulosa. Het was de eerste keer dat deze specifieke parasiet ooit bij mensen werd gevonden, schrijft Engelaupt.
Beckley en haar kamergenoot geloofden aanvankelijk dat de worm mogelijk afkomstig was van de zalm waarmee ze werken, omdat die vissen vaak parasieten kunnen herbergen, meldt Sandee LaMotte bij CNN. Ze zochten online naar de aandoening, maar vonden geen verband tussen zalmwormen en mensen. En een plaatselijke arts had geen suggesties. "Ik kon ze op dat moment ook door mijn ogen zien bewegen. Er waren er zoveel", zegt Beckley tegen LaMotte.
Uiteindelijk hebben vrienden en familie haar overtuigd om terug te keren naar Portland, Oregon. Daar ging ze naar artsen aan de Oregon Health and Science University in Portland.
Terwijl sommige artsen aanvankelijk stelden dat de 'wormen' die ze vond gewoon strengen slijm waren, overtuigde ze hen om te wachten en te kijken. "Ik denk bij mezelf: 'Wormen, kom alsjeblieft opdagen', omdat ze soms achter mijn oog en onder het ooglid zouden gaan en je ze niet meer kon zien of voelen." Ze vertelt LaMotte. Na een half uur debuteerden de wrigglers. "Ik voelde een kronkel over mijn oog en ik zei tegen de artsen:" Je moet nu kijken! " Ik zal de uitdrukking op hun gezichten nooit vergeten toen ze hem door mijn oog zagen bewegen. '
Artsen verzamelden monsters van de wormen en stuurden deze naar de Centers for Disease Control, die de worm identificeerden als Thelazia gulosa, een oogparasiet die in de VS en Canada wordt aangetroffen. Maar tot nu toe was het alleen gezien in de ogen van vee. Beckely's beproeving wordt besproken in een nieuw artikel in The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene .
De studie documenteert de 11e keer dat oogwormen een persoon in Noord-Amerika besmetten. Maar het was de eerste keer dat deze soort, een veeworm, een mens infecteerde. Er zijn twee andere soorten Thelazia- wormen die mensen infecteren, en Beckley's infectie vertegenwoordigt een derde soort waarvan nu bekend is dat het mensen parasiteert.
Hoe heeft Beckley de infectie opgelopen? Volgens de CDC worden oogwormen verspreid door soorten "gezichtsvliegen", die zich voeden met oogafscheidingen. Volgens Engelhaupt kruipen de wormenlarven van de vliegen in de ogen van de dieren waaraan ze zich voeden, waar ze transformeren in volwassenen en larven produceren. Die larven moeten dan terug aan boord van een gezichtsvlieg springen om hun ingewikkelde levenscyclus te voltooien. Er wordt gedacht dat Beckley, die veel van haar tijd buitenshuis doorbrengt, de wormen oppakte tijdens het paardrijden en vissen langs de kust van Oregon waar runderen veel voorkomen.
Omdat gezichtsvogels normaal gesproken mensen niet storen, zou Beckley's wormenkolonie waarschijnlijk zijn uitgestorven als ze de wrigglers niet had opgemerkt. Ze vertelt LaMotte dat ze denkt dat anderen misschien een vergelijkbare infectie hebben meegemaakt, maar niet het geluk hadden - of pech genoeg - om een worm uit hun oog te trekken zoals zij.
"Dollars aan donuts, er waren mensen in het verleden die deze infecties hadden maar nooit specifiek werden gediagnosticeerd, " vertelt William Schaffner, een professor in de geneeskunde aan de afdeling Infectieziekten van de Vanderbilt University, die niet bij het onderzoek betrokken was, aan LaMotte. "Hier hebben we iemand die deze ongewone infectie heeft ontwikkeld, en de artsen waren geïnteresseerd genoeg om de materialen naar de CDC te sturen, waar ze buitengewone diagnostische vaardigheden hebben."
Gelukkig trok 20 dagen na het vinden van de eerste worm Beckley de veertiende en laatste uit haar oog. Haar visie is weer normaal en de wormen hebben geen blijvende schade nagelaten, behalve psychologische littekens.
Hoewel deze infectie volgens een persbericht waarschijnlijk uiterst zeldzaam is, heeft een andere soort Thelazia-oogworm zich de afgelopen jaren over Europa verspreid, gedragen door fruitvliegen. Blijkbaar worden vliegen die de wormen kunnen dragen ook gevonden in New York, maar de worm is nog niet gevonden in Noord-Amerika.
Beckley is niet de enige Amerikaan die te maken heeft met parasieten in haar ogen. Eerder deze week vonden en verwijderden artsen in Tampa een varkenslintworm die zich nestelde in de glasachtige kamer van het oog van een man. Als de worm in zijn oog was gestorven, had hij waarschijnlijk blind kunnen worden. Maar als het leefde en larven vrijliet, zouden ze naar zijn hersenen zijn aangetrokken en er Zwitserse kaas van hebben gemaakt. Gelukkig is dat type infectie zeer zeldzaam en wordt het alleen veroorzaakt door het eten van onvoldoende gekookt varkensvlees.
