Het zijn geen diamanten, maar Sweethearts-snoepjes - die kleine hartvormige snoepjes met reliëf-liefdes - zijn misschien wel de liefste manier om je boodschap over te brengen op Valentijnsdag.
Een man uit Michigan, Mike Waltz, ging tot het uiterste om genoeg "Marry Me" -harten te verzamelen om aan zijn vriendin in 2004 voor te stellen. Na het kopen van meerdere zakken snoep en het vinden van slechts twee of drie "Marry Me" -harten in elk, e -mailde de New England Confectionery Company (Necco) die de snoepjes maakt in Revere, Massachusetts. Iemand van het bedrijf moet een groot hart hebben gehad, want een paar dagen later arriveerde er een doosje met kleine pastelkleuren "Marry Me" harten in zijn huis.
Waltz's zesde huwelijksverjaardag komt eraan op Valentijnsdag, en zijn vrouw, Chris, heeft nog steeds die doos Sweethearts, die de voorstelharten in het plastic venster onthult. "Ik ga het nooit openen", zegt ze. "Het is een aandenken." Mike heeft zijn eigen aandenken in een valetbox op zijn dressoir: een Sweethearts die zegt: "Ik wel."
Meer dan acht miljard (ongeveer 13 miljoen pond) van de kleine harten worden verkocht in de zes weken voorafgaand aan Valentijnsdag. Sweethearts vormen 40 procent van de Valentine-snoepmarkt, vlak achter chocolade, volgens Aimee Scott, marketingdirecteur van Necco.
Necco, een van Amerika's oudste snoepbedrijven, werd in 1847 in Boston opgericht door de Engelsman Oliver Chase, die het bedrijf goed van start bracht door apparaten uit te vinden die snoeppastilles en verpulverde suiker snijden. Necco verkocht eerst snoepjes vergelijkbaar met Sweethearts, maar in de vorm van coquilles. Berichten geschreven op gekleurd papier waren weggestopt in het gelukskoek-snoepje. Veertien jaar later, ontwierp Oliver's broer Daniel een machine die woorden rechtstreeks op het snoepjes stampte met rode plantaardige kleurstof. De traktaties werden populair op bruiloften en waren aanzienlijk groter dan de harten van vandaag, omdat ze weelderige relatieadvies konden bevatten, zoals "Married in White, you have right" of "Married in Pink, will will take to drink." Tegen het begin van 1900 de vorm van het snoepje was veranderd van schelpen, honkballen en hoefijzers in harten. Terwijl de kleine harten in populariteit groeiden, werden de missieven korter: "Miss You", "Love U."
"Onze belangrijkste markt is in klaslokalen - kinderen, leraren en moeders, " zegt Scott. "Onze volwassen klant herinnert zich meestal de snoepjes uit hun jeugd en het raakt een nostalgisch akkoord." Het "met me trouwen" -hart is verreweg het meest gevraagd, zegt ze. De andere harten hebben echter geen tekort aan bon mots . Er zijn minstens 60 schattige en peppy berichten in de productie van dit jaar.
Originele motto's uit het eerste optreden van het snoepje in 1902, zoals 'Be Mine', 'Be True' en 'Kiss Me', blijven erg populair. Dergelijke klassieke romantische zinnen zijn in meer dan een eeuw niet veranderd, maar anderen zijn gekomen en gegaan. "We proberen ons aan te passen en te veranderen, zodat we altijd op de hoogte blijven", zegt Scott. Op sommige manieren zijn Sweethearts minuscule tijdcapsules van trendy jargon van weleer: "Dig me" "Hep Cat" en "Fax Me" zijn allemaal in de afgelopen 20 jaar verschenen, alleen om het suikerachtige stof te bijten. Huidige missives weerspiegelen de taal van de populaire cultuur en internetjargon: "You Rock", "Text Me", "Me & U."
Vorig jaar vroeg Necco voor het eerst rechtstreeks om suggesties van het publiek op een speciale website. Het ontving meer dan 10.000 inzendingen en het marketingteam van het bedrijf selecteerde de meest populaire. 'Tweet Me', 'Text Me' en 'Love Bug' waren de top drie. In het verleden waren de motto's gekoppeld aan thema's, zoals het weer ("Heat Wave", "Chill Out" en "Cloud 9") en huisdieren ("UR a Tiger", "Go Fish" en "Love Bird") . Spaanse versies zijn ook beschikbaar (" Te Amo " en " Mi Novia "). Een paar jaar geleden begon Necco met het produceren van afdrukken voor fans van de populaire vampire romanreeks Twilight : "Bite Me", "Dazzle" en "Live 4 Ever".
Het bedrijf heeft ook aan de smaken van de Sweethearts gesleuteld. Uit marktonderzoek is gebleken dat kinderen de voorkeur geven aan krachtigere smaken en kleuren. Er gingen banaan, kers en wintergroen naar binnen en er kwamen helderblauwe frambozen, citroen en groene appel. Dit veroorzaakte een beetje terugslag van sentimentele babyboomers die hun oude snoep terug wilden. Het bedrijf werd overspoeld met telefoontjes, brieven en e-mails die klagen over de verandering. Facebook-pagina's zijn gemaakt om het woord te verspreiden en fans tierden op blogs over de nieuwe lekkernijen: "giftig", "bah, " smaken als "aspirine".
Het antwoord was vergelijkbaar met, maar niet precies gelijk aan de verontwaardiging over New Coke in het midden van de jaren '80 - de keiharde traktaties waren immers nooit echt over de smaak, die altijd een beetje krijtachtig voor mij was. Het basis Sweethearts-recept bestaat uit maïssiroop, suiker, gelatine en kleurstof gemengd in een Play-Doh-achtige bal voordat deze plat wordt opgerold voor afdrukken en snijden.
In een poging om critici te sussen, ging Necco op tijd voor Valentijnsdag terug naar zijn testkeuken en paste zijn formule aan. Deze batch zal een beetje zachter en taaier zijn, zegt Jeff Green, de vice-president van onderzoek en ontwikkeling van het bedrijf. “We hebben de smaken een beetje afgezwakt; de verandering was heel subtiel. ”Of het genoeg zal zijn voor diehard fans valt nog te bezien.
Wat betreft de motto's van dit jaar, met 10.000 suggesties, had het bedrijf veel om uit te kiezen en is het teruggegaan naar het gebruik van thema's. "De meerderheid van hen houdt beweging in, " zegt Scott. Dus verwacht Valentijnsdag "Move it", "Rock On" en "Go, Go, Go" te zien.
Niet de meest romantische, maar nee-zeggers moeten opgelucht zijn dat de snoepmaker voortdurend af en toe een consumentensuggestie voor "harten breekt". Sommige van de afwijzingen: "Neem een pre-nup" en "Bel mijn advocaat."
