Onder de vele dingen die de rest van de wereld over de Verenigde Staten verbijsteren, moet ons falen om professioneel voetbal volledig te waarderen - 'voetbal' of 'fútbol' voor de meeste andere landen - bovenaan de lijst staan. Van Argentinië tot Spanje, Frankrijk tot Kenia, de sport is een internationale obsessie, zijn teams zijn de belichaming van lokale, regionale en nationale trots. Die ijver zal zijn hoogtepunt bereiken deze zomer als 3 miljard mensen hun aandacht richten op het WK, waarin 32 nationale teams zullen strijden om te bepalen welk land de opscheprechten voor de komende vier jaar wint.
Als Amerikanen zich gewoon afstemmen op Team USA, kan een grote tentoonstelling in het Los Angeles County Museum of Art ons helpen de sport te begrijpen. "Fútbol: The Beautiful Game", te zien tot en met 20 juli, brengt het werk van 30 artiesten van over de hele wereld samen om voetbal te verkennen vanuit het perspectief van fans, spelers, critici en zelfs verbijsterde omstanders.
"Het is een thema dat zoveel mensen aanspreekt", zegt curator Franklin Sirmans, wiens eigen liefdesaffaire met voetbal begon tijdens zijn jeugd in New York, toen hij de legendarische aanvaller Pelé idoolde. Voor Sirmans is een hoogtepunt van de tentoonstelling Andy Warhol's zeefdrukportret uit 1978 van de Braziliaanse superster. "Warhol keek hem niet alleen aan als een voetballer maar als een internationale beroemdheid, " merkt Sirmans op.
Pelé heeft misschien de bijnaam 'The Beautiful Game' gepopulariseerd, maar het bleef hangen dankzij atleten zoals Zinedine Zidane, een Franse speler die algemeen wordt erkend als een van de beste die de sport ooit heeft gekend. Zidane: A 21st Century Portrait, de video-installatie op kamerformaat van Douglas Gordon en Philippe Parreno, volgt de middenvelder tijdens een wedstrijd uit 2006.
"Alles dat atletisch is, heeft een elegantie", zegt Sirmans. "Voor mij gaat het stuk over Zidane over die individuele kunstenaarschap."
Andere voetballers die de show viert, zijn onder andere Manchester United-sterren George Best, Brian Kidd en Sir Bobby Charlton (die Engeland hielpen het WK in 1966 te winnen), die LA-kunstenaar Chris Beas in acrylschilderijen verbeeldt die lijken op klassieke heldenportretten.
Maar voetbalcultuur gaat verder dan de spelers op het veld. Veel van de werken bij LACMA brengen hulde aan de hondsdolle fans van de sport, waaronder de video Volta van de Franse kunstenaar Stephen Dean 2002-03, een impressionistische blik op een stadion vol Braziliaanse toeschouwers en Mexico versus Brazilië van Miguel Calderón. De Mexicaanse filmmaker splitste clips uit jarenlange wedstrijden tussen de twee rivalen om de Mexicaanse doel na doel te laten winnen. (De uiteindelijke score is 17-0 - zeer onwaarschijnlijk in een voetbalwedstrijd, vooral omdat Brazilië Mexico meestal verplettert). In 2004 speelde Calderón de film in een bar in São Paulo als grap, waardoor klanten verbijsterd dachten dat het een echte, live wedstrijd was.
Sirmans zegt dat zijn doel bij het samenstellen van de LACMA-show was om 'voetbal te beschouwen als een metafoor voor het leven, een benadering die gedeeltelijk is geïnspireerd door de Franse schrijver Albert Camus, die ooit zei:' Na vele jaren waarin de wereld me veel ervaringen heeft geboden, wat ik zeker weet over moraliteit en verplichtingen, ben ik aan voetbal verschuldigd. "
Camus had misschien geloofd dat de eenvoudige regels van fair play in voetbal ons veel te leren hadden, maar het spel, net als het leven, is niet altijd eerlijk. Wendy White's 2013 Clavado en Paul Pfeiffer's 2008 video-installatie Caryatid (rood, geel, blauw) onderzoeken de "flop", de praktijk van flamboyant neppe blessures om een penalty te winnen tegen het andere team. Het is een algemeen belachelijk fenomeen dat veel fans erg irritant vinden - terwijl anderen het als een geldige strategie beschouwen, omdat cheaters vaak zowel in het leven als in de sport winnen.
"Niet alles is mooi aan het mooie spel", erkent Sirmans. Het kan een ongezond tribalisme en zelfs geweld onder rivaliserende fans inspireren, merkt hij op. "Nationalisme speelt zo'n rol, vooral in het WK."
De heldere, geestige opstelling van afgedankte sigarettenpakjes van de Engelse kunstenaar Leo Fitzmaurice, afgeplat in miniatuur voetbalshirts, roept vragen op over obsessie, inclusief de kunstenaar. Fitzmaurice rookt of volgt geen voetbal, maar sinds hij voor het eerst een jersey-vormige boxtop zag in de buurt van een stadion in Liverpool, heeft hij meer dan 1.000 verzameld, waaronder merken uit landen over de hele wereld. "Het is een ietwat vuile gewoonte, " lacht hij, "maar het heeft zijn eigen leven gekregen."
Sirmans zegt dat hij, ondanks de problemen in verband met voetbal obsessie, een "grote" fan blijft. Deze zomer volgt hij, naast het Amerikaanse team, het lot van Ghana, Nederland en Brazilië. Sirmans gelooft dat meer Amerikanen een voorliefde voor voetbal ontwikkelen - wat misschien de reden is waarom de opkomst voor de tentoonstelling zo indrukwekkend is, voegt hij eraan toe. "Ik zie kleine kinderen binnenkomen met truien aan, wat voor mij het beste is."
Terwijl ze in het museum zijn, kunnen deze jonge voetbalfans ook een voorliefde voor kunst ontwikkelen, hoopt Sirmans. En misschien zullen de kunstliefhebbers die langs komen bij de show op hun beurt de kunstenaarschap en pathos van het prachtige spel waarderen.
