In heel Ierland vind je eeuwenoude stenen sculpturen geëtst met een nogal verwarrend beeld. Sheela-na-Gigs, zoals de gravures bekend staan, geven bejaarde vrouwen weer met hun handen over hun genitale gebied en trekken hun vulva's open. Niemand weet precies wat deze sculpturen moeten overbrengen, maar dankzij een interactieve kaart zijn de mysterieuze Sheela-na-Gigs in Ierland veel gemakkelijker te vinden.
Terwijl Diana Settle rapporteert voor Hyperallergic, lanceerde de Heritage Council van Ierland, in samenwerking met de National Monument Service, de kaart al in april. Met behulp van gegevens verzameld door onafhankelijke wetenschappers en enthousiastelingen, geeft de kaart de locatie weer van elke Sheela-na-Gig in Ierland - tot op heden zijn er meer dan 100 bekende sculpturen. Elke pin op de kaart bevat een beschrijving van de Sheela-na-Gig en soms een foto.
Michael Starrett, chief executive van Heritage Council, vertelt de BBC dat het doel van de kaart is om een 'eigentijds en zeer verlicht debat' over Sheela-na-Gigs te bevorderen.
"Onze Sheela-na-Gigs verdienen niet minder", voegt hij eraan toe.
Terwijl Ierland 's werelds grootste aantal Sheela-na-Gigs bezit, zijn de sculpturen ook gevonden in Engeland, Frankrijk en Spanje. De meeste bestaan in kerken, volgens de website van het Sheela-na-Gig Project, dat informatie verzamelt over de gravures in het VK. Maar ze zijn ook gevonden te midden van de stenen van middeleeuwse kastelen, forten en putten.
Qua stijl zijn Sheela-na-Gigs enorm gevarieerd. Velen zijn kaal en ze worden vaak afgebeeld met uitstekende ribbenkasten, die mogelijk bedoeld zijn om ouderdom te vertegenwoordigen. Maar terwijl sommige Sheela-na-Gigs mollig zijn, zijn anderen grotesk dun. Terwijl sommige toeschouwers met een grijns begroeten, worden anderen afgebeeld met hun mond in een afschuwelijke grimas. Eén Sheela-na-Gig in Engeland lijkt een beetje op ET, zonder het hele flitsende-de-vulva-gedoe - een houding die alle Sheela-na-Gigs gemeen hebben.
Toen Sheela-na-Gigs zo'n 160 jaar geleden voor het eerst onder de aandacht van geleerden kwam, werden ze als obsceen weggevaagd, schrijft Barbara Freitag in Sheela-na-Gigs: Unraveling an Enigma. Geestelijken en kerkgangers scheurden de sculpturen uit de muren en fretten het uit het zicht; zoals Zing Tsjeng rapporteert voor Broadly, Sheela-na-Gigs is begraven gevonden op kerkelijke begraafplaatsen en aan de onderkant van putten en beken.
Maar de laatste tijd zijn wetenschappers en amateur-historici in de ban geraakt van Sheela-na-Gigs - een fascinatie die ongetwijfeld voortkomt uit het mysterieuze karakter van de sculpturen. Niemand kan definitief zeggen waar Sheela-na-Gigs vandaan komen, of wanneer en waarom ze zijn gemaakt.
Over het algemeen dateren de sculpturen uit de 12e tot 14e eeuw, volgens Tsjeng, maar sommige zijn misschien ouder dan dat; het is moeilijk met zekerheid te zeggen, omdat steen niet koolzuurhoudend kan zijn. Verder samenstellend het mysterie van de sculpturen, is de naam "Sheela-na-Gig" niet samengesteld uit ondubbelzinnig definieerbare woorden, wijst Freitag op.
Er zijn echter een aantal concurrerende theorieën over de oorsprong van de sculpturen. De meest voorkomende is dat Sheela-na-Gigs zijn gemodelleerd naar Romaanse architectuur, die naar Ierland kwam met de Anglo-Normandische invasie, die begon in de 12e eeuw. Maar andere historici wijzen deze denkwijze af. In haar boek stelt Freitag dat Sheela-na-Gigs, met hun prominente geslachtsdelen, voortkomt uit "het rijk van volksgoden en als zodanig wordt geassocieerd met levengevende krachten, geboorte en dood en de vernieuwing van het leven."
Een soortgelijke theorie kwam dit jaar naar voren, nadat een folklorist aan de Universiteit van County Cork beweerde dat hij bewijs had gevonden dat St. Patrick getrouwd was met een vrouw genaamd Sheelah. Sheela-na-Gigs zou volgens sommige experts gebaseerd kunnen zijn op deze oude vrouwelijke figuur en kan gebruikt zijn als hulpmiddel tijdens de bevalling of seksuele ontmoetingen. Weer anderen geloven dat Sheela-na-Gigs geluksmunten waren, of talismanische blijvers van het kwaad.
We zullen misschien nooit weten hoe en waarom Sheela-na-Gigs in de afgelopen eeuwen zijn gebruikt. Maar als je nieuwsgierig bent naar deze vreemde sculpturen, ga dan naar de interactieve kaart van de Heritage Council of Ireland en vorm je eigen theorie over de oorsprong van de mysterieuze gravures.
