De meeste wetenschappers in de geschiedenis van de wetenschap hebben gehoord van de Engelse bioloog en paleontoloog Richard Owen, die dinosauriërs hun naam gaf en het door Darwin voorgestelde evolutiemechanisme uitdaagde. Maar weinigen hebben gehoord van de baanbrekende mariene bioloog die zijn tijdgenoot was. Jeanne Villepreux-Power vond het aquarium uit, een prestatie die Owen ertoe bracht haar 'de moeder van aquariophily' te noemen. Maar vandaag herkennen maar weinigen haar naam. Waarschijnlijk is dit historische overzicht gedeeltelijk te wijten aan een schipbreuk in 1843 dat de meeste boeken en geschriften van Villepreux-Power naar de bodem van de oceaan bracht.
Voor Science News vertelt Sarah Zielinski het verhaal van Villepreux-Power, te beginnen met het sprookjesachtige begin.
De dochter van een schoenmaker, Villepreux werd geboren in 1794. Ze verwierf bekendheid als naaister op de leeftijd van 17 of 18 en borduurde de trouwjurk van een Italiaanse prinses. De prestatie hielp haar de aandacht te trekken van een rijke koopman, James Power. Ze trouwden en verhuisden naar Messina, Sicilië. Zielinski schrijft:
Daar, "werd Jeanne een vrijetijdsdame", merkt Helen Scales op in haar recente boek Spirals in Time . "Ze naaide of borduurde geen jurken meer voor de kost, en ze ging niet door met zulke aardige bezigheden om zichzelf bezig te houden ... In plaats daarvan rolde ze haar mouwen op en werd een wetenschapper."
In de komende twee decennia bestudeerde Villepreux-Power de natuur van het eiland, overeenkomend met de beste naturalisten van die tijd en uiteindelijk twee gidsen naar Sicilië schrijven. "Haar tijd ver vooruit", schrijft Scales, "kwam ze op het idee om overbeviste rivieren met vis en rivierkreeftjes uit te zetten." schelpen.
Villepreux-Power was ook pionier in het gebruik van het aquarium. De Encyclopedia Britannica schrijft haar voor het uitvinden van het 'eerste herkenbare glazen aquarium in 1832', hoewel de Britse natuuronderzoeker Philip Gosse algemener bekend is omdat hij het aquarium onder de aandacht van het publiek bracht. Voor de Malacological Society of London's Bulletin schrijft Juillac Claude Arnal:
Jeanne was echter niet tevreden met zuiver beschrijvende studies van dode exemplaren; ze was opgewonden door het leven en zijn mysteries. Ze woonde aan de rand van de Middellandse Zee en had alles tot haar beschikking om een onderzoek naar het waterleven te doen. Om goede observaties te maken, ontwierp ze drie verschillende soorten aquaria - één voor gebruik in een studie, andere verankerd aan de zeebodem.
De aquaria waren noodzakelijk voor de studies van Villepreux-Power van de papieren nautilus, Argonauta argo . Ze had een container nodig waarmee ze jonge larvale nautili kon zien opgroeien tot volwassenen en kon zien of ze ook hun eigen schelpen ontwikkelden. Dat deden ze. Ze vond ook een klein wezen dat leek op de gezogen arm van een octopus ingebed in de eierzak van het vrouwtje. Villepreux-Power stelde dat dit waarschijnlijk de mannelijke Argonauta was en later gelijk kreeg.
Iedereen die haar bevindingen in twijfel trok, werd neergeslagen door Richard Owen, die haar werk "verdedigde" voor de Zoological Society of London, meldt Louisa Allcock van de University of Ireland Galway en haar collega's in Journal of Natural History . Villepreux-Power werd lid van meer dan een dozijn wetenschappelijke verenigingen in heel Europa.
Toen sloeg een zeldzame ramp toe. Al haar papieren en geschriften gingen verloren op zee toen het schip ze van Sicilië naar Engeland bracht in 1843 tot zinken gebracht. Niet al haar ontdekkingen waren vergeten, dankzij eerdere correspondentie met andere onderzoekers, maar na dat verlies publiceerde ze niet opnieuw. Ze stierf in 1871.
In 1997 werd de naam Villepreux-Power gegeven aan een grote krater op Venus. De vrouw die buitenaardse wezens onder de zee op deze wereld bestudeerde, heeft nu een naamgenoot onder de wolken van een andere wereld.
