Op dit moment nemen "superbugs" die resistent zijn voor antibiotica toe. Deze bugs zijn deels het gevolg van artsen en patiënten die teveel vertrouwen op slechts een handvol antibiotica. Dus onderzoekers zijn op zoek naar nieuwe medicijnen op ongebruikelijke plaatsen, waaronder schimmeltuinen die worden gecultiveerd door blad-snijdermieren, schrijft Alexander Sehmer voor How We Get To Next .
Leafcutter-mieren eten de bladeren niet, ze knippen ze voorzichtig van planten en dragen ze terug naar hun nest. Ze groeien schimmel op hen. De schimmel, voornamelijk van de familie Lepiotaceae, verteert de bladpulp die er gemakkelijk op wordt gekauwd door mieren. Op hun beurt oogsten de insecten de schimmels voor voedsel.
Toen wetenschappers deze mierenkolonies voor het eerst bestudeerden, merkten ze op dat ze opmerkelijk pathogeenvrij waren. Aanvankelijk dachten wetenschappers dat de netheid te wijten was aan de sluwe manieren van de mieren, maar toen beseften ze dat de mieren ook bepaalde bacteriën op de schimmel hielden groeien. In sommige kolonies bedekken bacteriën van het geslacht Pseudonocardia de mieren die in de schimmeltuinen werken volledig, waardoor ze lijken te zijn afgestoft met wit poeder. Pseudonocardie produceert ook zijn eigen antibiotica, die de mieren gebruiken om te vechten tegen binnendringende ziekteverwekkers en schimmels. Als een mier een onbekende ziekteverwekker ontdekt, neemt hij die mee naar een 'composthoop' om hem te steriliseren, schrijft Sehmer.
"De mieren hebben effectief nieuwe bacteriestammen geselecteerd die we nog niet eerder hebben gezien, en ze maken nieuwe antibiotica die we nog niet eerder hebben gezien, " vertelt microbioloog Matt Hutchings van de Universiteit van East Anglia, aan Sehmer.
Hutchings houdt verschillende kolonies in zijn lab. Zijn team verzamelt enkele van deze unieke bacteriestammen en sequenteert deze om te zien of ze antilichamen produceren die nuttig kunnen zijn voor mensen. Tot nu toe hebben ze meer dan 500 soorten verzameld.
Het vinden van een nieuw antibioticum duurt echter jaren, omdat het een reeks klinische proeven moet doorstaan om de veiligheid ervan te waarborgen. Maar als er ooit een nieuw antibioticum uit dit werk komt, zal het niet echt ongebruikelijk zijn. De meeste antibiotica die mensen tegenwoordig gebruiken, zijn immers oorspronkelijk afkomstig van bodembacteriën. In dit geval doen de mieren slechts een deel van het grondwerk voor onderzoekers.
