Als we denken aan de slimste dieren, denken chimpansees meestal als eerste aan ons. Experimenten tonen aan dat ze reeksen getallen kunnen onthouden, de betekenis van woorden kunnen leren en bepaalde stemmen aan specifieke gezichten kunnen koppelen. Cruciaal is dat eerdere onderzoeken hebben aangetoond dat chimpansees en andere apen de enige niet-menselijke dieren zijn die in staat zijn om abstracte logische conclusies te trekken op basis van aanwijzingen uit hun omgeving.
Een nieuw experiment kan ons echter doen erkennen dat een geheel andere soort in deze exclusieve groep thuishoort: de Afrikaanse grijze papegaai.
In verschillende eerdere experimenten beweerden onderzoekers dat ze het vermogen van papegaaien hadden onthuld om conclusies te trekken op basis van hun vaardigheden bij het voltooien van een uiterst eenvoudige taak. De dieren kregen een paar gesloten vaten te zien, één met voedsel erin en één leeg, en de bovenkant van de lege werd kort geopend. Daarna, toen ze de kans kregen om het een of het ander te kiezen, kozen ze op betrouwbare wijze degene met voedsel. Critici zeiden echter dat dit niet noodzakelijkerwijs een redeneer redenering aantoonde - ze konden eenvoudigweg de lege bus vermijden, in plaats van zich te realiseren dat de leegte impliceerde dat er voedsel in de andere zat.
Een papegaai selecteert tussen de canisters als onderdeel van de studie. (Afbeelding via LiveScience / Arbeitsgemeinschaft Papageienschutz) In de nieuwe studie, die gisteren werd gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B, gaven onderzoekers van de Universiteit van Wenen zes grijze papegaaien een iets complexere taak. In plaats van een lege en volle bus te zien, schudden de onderzoekers slechts een van de containers, zodat de papegaaien het geluid van walnoten die binnen rond ratelden of stilte konden horen.
Toen ze de kans kregen om een bus te selecteren, kozen de papegaaien consequent degene met de walnoten, of ze het schudden van beide containers hadden gehoord. Ze waren daarom in staat om zowel te bepalen dat een lawaaierig schudden betekende "voedsel is binnen" en dat een geruisloos schudden betekende "geen voedsel is binnen, dus het moet in het andere zijn."
Om te bevestigen dat de papegaaien daadwerkelijk conclusies trekken over de locatie van voedsel en niet alleen een stille doos vermijden, introduceerden de onderzoekers nog een variatie op de taak. In plaats van de eigenlijke bussen te gebruiken om de geluiden te maken, droegen ze kleine luidsprekers om hun polsen die trillende geluiden maakten. In sommige gevallen schudden ze de doos in hun rechterhand, maar maakten ze het trillende geluid van een luidspreker op hun linkerpols; in andere gevallen speelden ze de geluiden van de juiste kant. De papegaaien maakten alleen de juiste selectie op een consistente basis toen het geluid in lijn was met het trillen - dus ze maakten een conclusie niet alleen op basis van een visuele of auditieve keu, maar van het vaststellen van het verband tussen beide.
Hoewel dit misschien niet zo indrukwekkend lijkt, is geen enkele andere niet-primaten soort in staat geweest om dit soort taken met succes te voltooien, en mensen zijn meestal niet in staat om dit te doen totdat ze drie jaar oud zijn. Het feit dat de papegaaien in staat waren om dit soort beoordelingen te maken op basis van geluiden geassocieerd met voedsel - en beelden die logisch de geluiden zouden produceren - bevestigt dat ze inderdaad in staat zijn tot abstract, inferentieel redeneren. "Het suggereert dat grijze papegaaien enig begrip hebben van causaliteit en dat ze dit kunnen gebruiken om over de wereld te redeneren, " vertelde hoofdauteur Christian Schloegl aan LiveScience.
Het meest interessant, vanuit een evolutionair perspectief, is het feit dat papegaaien geen naaste verwanten zijn van primaten, dus hun vermogen om te redeneren vermoedelijk afzonderlijk geëvolueerd. "Het belangrijkste punt is dat hogere intelligentie niets is dat slechts één keer is geëvolueerd", zei Schloegl. "Vergelijkbare cognitieve vaardigheden evolueerden verschillende keren parallel in alleen verre verwante soorten zoals primaten en vogels."
