Dit seizoen huurde de National Football League, te veel waardering in de media, zijn eerste vrouwelijke scheidsrechter en twee vrouwelijke coaches in (één stagiair en één fulltime). Gezien de aandacht die deze toevoegingen opleverden, zou je kunnen worden vergeven als je denkt dat vrouwen net op elk professioneel niveau in de sport begonnen te komen. Maar in de periode tussen de Eerste en de Tweede Wereldoorlog was een voetbalcompetitie voor vrouwen bijna populair genoeg om mainstream entertainment te worden.
Er is weinig bekend over deze kortstondige damesvoetbalgekte. Wat overblijft zijn de foto's van spelers uit Los Angeles die in twee nationale tijdschriften verschenen: eerst Life in november 1939, daarna Click in januari. De zwart-wit foto's toonden stoere vrouwen gekleed in volledige voetbaluniformen, inclusief helmen, broeken en schoudervullingen. De tijdschriftartikelen verschaften echter nauwelijks informatie over deze baanbrekende atleten, behalve om de lezers ervan te verzekeren dat ze "hard, snel" regulerend voetbal spelen.
Wie waren deze vrouwen, en waarom verdween hun voetbalcompetitie al na slechts één seizoen, ondanks de bewering van het Click- artikel dat het de komende herfst landelijk zou uitbreiden? Velen gaan ervan uit dat de publieke afkeuring de schuld was. “Er was een identificatie van voetbal met mannelijkheid, net als boksen of worstelen. Als vrouwen zouden spelen, zou dit als een extreme schending van de gendernormen zijn beschouwd, ”zegt voetbalhistoricus Michael Oriard, die de spelers van Los Angeles vermeldt in zijn boek King Football uit 2004. Er kan echter een andere verklaring zijn voor de ondergang van de competitie, een die meer te maken heeft met de vrouwen zelf.
Mijn eerste aanwijzing was een van de teams waarnaar in het Life- artikel wordt verwezen: de Marshall-Clampett Amazons. Ik was een Marshall-Clampett fastpitch softbalteam uit Los Angeles tegengekomen tijdens mijn onderzoek naar de geschiedenis van de sport (het team is vernoemd naar de sponsor van de autodealer). Een zoekopdracht in de archieven van de kranten in Californië leverde een artikel op in de Palm Springs Desert Sun dat bevestigde dat de Marshall-Clampett voetbal- en softbalteams niet alleen gerelateerd waren, maar in feite hetzelfde team waren - de voetbalspelers in het Life- artikel waren eigenlijk vooral softbalspelers.
Het is waarschijnlijk dat de drie andere teams in de damesvoetbalcompetitie van Los Angeles ook uit softbalspelers bestonden. In een blogpost uit 2013 herinnerde Melitas Forster, een voormalige Marshall-Clampett-speler, eraan dat een softbalpromotor de voetbalcompetitie had georganiseerd. Het softbal voor dames was eind jaren dertig extreem populair, vooral in Los Angeles, waar Hollywood-beroemdheden de wedstrijden bijwoonden. Hetzelfde Desert Sun- artikel besprak een liefdadigheidssoftbalwedstrijd tussen het team en een mannenploeg met stille filmster Buster Keaton. (Overigens versloeg de Marshall-Clampett-spelers het Palm Springs-team van Buster Keaton met 5-4.) De damesvoetbalwedstrijden lijken een poging te zijn geweest om deze populariteit te verzilveren en de kaartverkoop vanaf de herfst te verlengen, toen het softbalseizoen eindigde, in de winter.
Als dit inderdaad het plan was, werkte het. De games trokken niet alleen nationale aandacht, maar trokken ook 3.000 bezoekers of meer.
Er waren enkele negatieve reacties op de damesvoetbalwedstrijden. Een nieuwsbericht gepubliceerd in november 1939 beschreef ze als een invasie van "een van de laatste bolwerken van mannelijkheid." Het artikel Life betoogde ook dat voetbal te gevaarlijk was voor vrouwen, waarschuwend dat "een slag op de borsten of in de buikstreek kan leiden tot kanker of inwendig letsel. ”Toch was de meest waarschijnlijke reden dat de competitie in Los Angeles eindigde, omdat de spelers al waren toegewijd aan softbal, dat aanzienlijk meer kansen bood dan voetbal. Wordt weergegeven in nationale tijdschriften verbleekt in vergelijking met de voordelen die werden geleverd als een Los Angeles softbal speler uit de jaren 1930, waaronder reizen naar overzeese bestemmingen, zoals Japan, en verschijnen in films, zoals de Rita Hayworth-film Girls Can Play uit 1937 .
Hoewel voetbal waarschijnlijk gevaarlijker was, speelden de spelers in Los Angeles nog steeds fysiek genoeg een softbalspel om gespannen spieren en een incidentele hersenschudding op te lopen. Maar er was weinig stimulans voor hen om zichzelf het spelen te verwonden, tenzij de competitie uitbreidde, en dat gebeurde niet. “Laat de jongens hun kop eraf trappen. We houden ons aan softbal, ”vertelden enkele spelers aan Daily News in Orange County, Californië.
Een jaar later, in de zomer van 1941, probeerde zich een tweede damesvoetbalcompetitie te vormen. Deze keer was de setting Chicago, en nogmaals, veel van de spelers kwamen uit softbal. De teams speelden echter slechts enkele wedstrijden en ontvingen weinig publiciteit, behalve enkele lokale krantenartikelen. Tegen het jaar daarop, met de Amerikaanse toegang tot de Tweede Wereldoorlog, verdween het praten over vrouwenvoetbal meestal tot de jaren 1970, toen een semi-professionele competitie voornamelijk in Ohio en Texas opkwam. Deze competitie kreeg meer media-aandacht, met artikelen in tijdschriften, zoals Texas Monthly, Ebony en Jet . Het bereikte echter geen breed publiek en werd net als de California League uit 1939 snel vergeten.
De kosten-batenanalyse die de Amazones uit de jaren dertig hebben gemaakt, heeft een moderne opleving doorgemaakt. Gepensioneerde voetballer Antwaan Randle-el vertelde The Washington Post dat als hij opnieuw werd geconfronteerd met de beslissing om voetbal te spelen of honkbal te spelen (hij werd opgesteld in de 14e ronde door de Chicago Cubs), hij honkbal zou selecteren, onder vermelding van de fysieke tol van het voetbal.
En omdat de inherente gevaren van voetballen dagelijks nieuwsmateriaal worden, is het onduidelijk dat een professionele damesvoetbalcompetitie ooit weer stand zal houden.
