Een purperharige tovenares met een vuurbal. Een driekoppige draak die zijn klauwen over de hele wereld wikkelt. Een grote roofvogel die uit de vlammen komt.
gerelateerde inhoud
- Test je smarts met de kerstkaartpuzzel van het British Spy Agency
- The Weird World of Standard Reference Materials, From Peanut Butter to Whale Blubber
- Vraag Smithsonian: Hoe blijft een satelliet up-to-date?
- Waarom de SR-71 Blackbird de belichaming is van de Koude Oorlog Spycraft
- De NSA bespioneerde in World of Warcraft
Nee, dit zijn geen personages uit een Magic: The Gathering- deck. Het zijn avatars afgebeeld op de officiële missiepatches gemaakt voor het National Reconnaissance Office (NRO). Net zoals NASA speciaal ontworpen patches maakt voor elke missie in de ruimte, volgt NRO die traditie voor zijn spionagesatellieten. Maar terwijl NASA-patches meestal ruimteschepen en Amerikaanse vlaggen hebben, geeft NRO de voorkeur aan tovenaars, Vikingen, teddyberen en het alziende oog. Met deze bizarre ontwerpen zou een burger zich terecht afvragen of NRO aan het slepen is.
Helaas is het, gezien het extreme geheim van het bureau, onmogelijk om die vraag zeker te beantwoorden. Maar op basis van informatie die over sommige patches is gelekt, lijkt er een methode te zijn voor de artistieke waanzin.
In het geheim gesmeed
Het begrijpen van de patches vereist een reis terug naar de jaren 1960 en de vroege dagen van het human space-programma, legt Robert Pearlman uit, een ruimtegeschiedenis en de oprichter van collectSPACE. Destijds stond NASA zijn astronauten toe hun ruimtevaartuig een naam te geven. John Glenn koos bijvoorbeeld Friendship 7 voor de Mercury-ruimtecapsule die hij bestuurde toen hij de eerste Amerikaanse astronaut in een baan rond de aarde werd. Gordon Cooper ging met Faith 7 voor zijn ruimtevaartuig tijdens de laatste missie van het Mercury-programma.
Toen het tijd werd om het Gemini-programma te lanceren, besloot NASA echter het naamrecht af te schaffen. De astronauten waren begrijpelijkerwijs teleurgesteld. Dus vroeg Gemini-piloot Cooper aan NASA of ze bereid waren een compromis te sluiten en - in de traditie van militaire squadrons - de bemanning in plaats daarvan een patch te laten ontwerpen. NASA stemde ermee in en sindsdien zijn patches een nietje geworden voor zowel bemande als robotachtige NASA-vluchten.
NRO arriveerde in de ruimte-lanceerscène rond het moment waarop de eerste patches van NASA werden ontworpen. In 1960 richtte oud-president Dwight D. Eisenhower het agentschap op als een centrale autoriteit voor het organiseren van verkenningsoperaties van de natie, en het toezicht op verkenningsbeeldvormende satellieten - spionagesatellieten in populair taalgebruik - maakte een groot deel uit van die missie. Vanaf het begin waren alle NRO-operaties allemaal erg in de omslag. Het publiek heeft het bestaan van het bureau pas in 1971 gehoord, en het eerste verkenningssatellietprogramma, Corona, werd pas in 1995 vrijgegeven. "De verkenningssatellieten zijn vanaf het begin een factor van het ruimtevaartprogramma geweest", zegt Pearlman . "Maar ze zijn inderdaad geclassificeerd, en hun capaciteiten zijn geclassificeerd."
Vandaag lanceert NRO ongeveer vier tot zes satellieten per jaar, inclusief de NROL-35-missie, met de patch hierboven gezien, gepland om te vliegen deze donderdag. Het publiek weet nog steeds niet precies wat elke satelliet doet, maar sinds enkele decennia adverteert het bureau de datum en tijd van zijn lanceringen - waarschijnlijk omdat, zoals Pearlman opmerkt, "het moeilijk is om een raket te verbergen." respons, een subcultuur van fervente hobbyisten is toegewijd geworden om 's nachts naar de hemel te kijken en de banen van de satellieten samen te voegen. Op een gegeven moment ontdekten die hobbyisten dat NRO, net als NASA, ook missiepatches uitgeeft. Het leek het bureau niet te kunnen schelen of de patches waren gelekt, en uiteindelijk begon het zelfs afbeeldingen van de patches te publiceren, samen met lanceringsaankondigingen. Toch bleef de kennis van de patches jarenlang grotendeels beperkt tot liefhebbers, vooral in de dagen voorafgaand aan de wijdverbreide sociale media.
Sommige enthousiastelingen denken dat de vijf stralen die uit de hand van de gevleugelde krijger schieten, vijf reeds bestaande satellieten in het Quasar-communicatiesysteem vertegenwoordigen, aangezien een Quasar-satelliet de vermoedelijke lading van NROL-33 in mei was. De twee wolven op het westen en een op het oosten kunnen drie nieuwe posities in dit systeem aangeven. Ten slotte kan de ondergaande zon symboliseren dat dit de laatste Quasar-lancering zal zijn. (Nationaal verkenningsbureau) 
De NSA-lekken van Edward Snowden braken kort na de release van de patch voor NROL-39, waardoor velen speculeerden dat de octopus de tentakels van de regering vertegenwoordigde die de wereld wilde beheersen. Na gebruik van de Freedom of Information Act vond een journalist echter een meer alledaagse verklaring: de octopus is een mislukt instrument (bijgenaamd een octopus) waarmee het team te kampen had tijdens het voorbereiden van de satelliet voor de lancering in december 2013. (Nationaal verkenningsbureau) 
De veronderstelde nuttige lading voor NROL-38, gelanceerd in juni 2012, is een type satelliet dat samenwerkt met twee anderen, waardoor een constellatie ontstaat. Als dat waar is, zouden de driekoppige draken dat satelliettrio kunnen vertegenwoordigen, en de posities van hun hoofden rond de aarde zouden kunnen wijzen op hun echte locaties. (Nationaal verkenningsbureau) 
Het lanceringsnummer voor NROL-66, dat in februari 2011 van start ging, vormde de inspiratie voor de Route 66-referentie. Sommigen speculeerden dat de stier een verwijzing is naar de duivel, vanwege de affiniteit van 66 met 666. De rode stier zou ook een knipoog kunnen zijn naar het type raket dat voor de lancering werd gebruikt, een Minotaurus genoemd. NROL-66 was eigenlijk geen spionagesatellietmissie, maar een geclassificeerd apparaat dat werd gelanceerd om nieuwe technologie te demonstreren. (Nationaal verkenningsbureau) 
De vogel op deze patch voor NROL-49 kan een adelaar zijn om de VS te vertegenwoordigen, en de vlammen kunnen staan voor de vuurbal geproduceerd door de Delta IV Heavy-raket die werd gebruikt voor de lancering van januari 2011. De gevederde vorm kan ook een feniks zijn - er wordt gespeculeerd dat deze satelliet de plaats innam van een andere die werd stopgezet. Het Latijnse motto luidt: "Beter de duivel, weet je." (Nationaal verkenningsbureau) 
Er is weinig bekend over de patch voor NROL-16, gelanceerd in april 2005. De pelikaan kan verwijzen naar een locatie waar die vogels leven, en de gorilla zou Amerika kunnen zijn die zijn dominantie beweert. (Nationaal verkenningsbureau) 
De raket op de patch voor NROL-1 vertegenwoordigt de Atlas-raket die werd gebruikt bij de lancering van augustus 2004, en de geometrische vorm in het midden kan het Pentagon of het ministerie van Defensie vertegenwoordigen. "Ik weet niets over de harten, " zegt Pearlman. (Nationaal verkenningsbureau) 
Dit is het NROL-11 patch-ontwerp dat amateur-satellietvolgers in 2000 hebben gekraakt. Het ontwerp onthulde onbedoeld de missie en locatie van zijn lading (zie hoofdtekst). (Nationaal verkenningsbureau) 
Deze patch voor NROL-10, gelanceerd in december 2000, is een mysterie. (Nationaal verkenningsbureau) 
De tijger cirkelt de wereld rond, net als de satelliet die in mei 1999 op NROL-9 werd gelanceerd. Waarom een tijger - of de keuze voor een missiemotto - weet niemand. (Nationaal verkenningsbureau) Openbaar debuut
De relatieve onduidelijkheid van de patches veranderde in 2000, met de lancering van een payload bekend als NROL-11. De missiepatch beeldde wat uilenogen leken te zijn die naar de aarde tuurden, waar vier pijlvormige vectoren, twee per baan, zich een weg banen door Afrika. Drie van de vectoren waren wit en één was donker. Alleen gebaseerd op het bestuderen van het ontwerp, stelde de civiele satellietwatcher Ted Molczan dat de patch een defecte satelliet (de donkere vector) vertoonde en dat de nieuw gelanceerde satelliet zijn plaats zou innemen.
En ja hoor, na de lancering verscheen een nieuwe satelliet precies waar Molczan voorspelde. Pearlman, die destijds verslag uitbracht over het verhaal, zegt dat NRO hem aanvankelijk 'geen commentaar' vertelde toen hij contact met hen opnam. Ongeveer 30 minuten later belden ze hem terug en vroegen hem het verhaal niet te publiceren. Pearlman vertelde hen geen dobbelstenen, en uiteindelijk vertelde de woordvoerder van het NRO hem dat de patches slechts moreelbouwers waren voor degenen die aan de lanceringen werken.
Of NRO het echter toegeeft, het leek erop dat de patch van NROL-11 per ongeluk geclassificeerde details over de verblijfplaats van zijn lading had onthuld, en toen het verhaal uitbrak, verschenen de patches plotseling op de radar van het publiek. Hoewel de patches meer dan ooit onder de loep werden genomen, krimpt het bureau niet. In plaats van ze te classificeren of de traditie te beëindigen, heeft NRO het spel opgevoerd. Daaropvolgende ontwerpen werden nog belachelijker, bijvoorbeeld met patriottische gorilla's of 16e-eeuwse schepen. Het publiek heeft het opgegeten. Sommigen - zoals de missie van 2013 aangekondigd door een gigantische aardetende octopus - hebben hun eigen media-razernij aangewakkerd en rip-offs van de meest populaire ontwerpen kwamen online te koop. Het nieuwe motto van NRO lijkt "beter een bizar ontwerp te hebben dan echte details over de vlucht te tonen", zegt Pearlman.
Wat hun motivaties betreft, denkt Pearlman niet dat ze er alleen voor de lolz in zitten. "Nee, ik denk niet dat ze ons bespelen", zegt hij. “Als er iets is, is het een interne grap. Zoals, hoe ver kun je het brengen zonder te worden berispt? Of misschien vertegenwoordigen de patches grappen die bij de verwerking van de satellieten opduiken, die we nooit zullen weten tenzij ze worden gederubriceerd - en misschien zelfs niet dan. "
